Пристанище духа полностью

Утро встретило Мерка тёплыми солнечными лучами. Очень кстати, ничего похожего на топливо для костра поблизости не имелось, и за ночь парень изрядно продрог. Что и немудрено, спал-то он практически в луже. Магический резерв уже полностью восстановился, и это не могло не радовать. За завтраком Мерк тщательно обдумал сложившуюся ситуацию. По всему выходило, что лошадей так и так придётся оставить. Нет, кто другой может, и умудрился бы провести их по непроторённой дороге, но он просто не обладал необходимыми для этого навыками и опытом. Коняги переломают ноги где-нибудь в горах, или сорвутся в расщелину, утянув его за собой. Выходит, дальше придётся идти пешком. Скалы, в месте, где начиналось ущелье, чуть не ставшее для него могилой, будто вставали на дыбы, образуя высоченную природную стену, тянущуюся в обе стороны насколько хватало взгляда. И всё же, тут можно было подняться. Потратив какое-то время на поиски, парень обнаружил что-то вроде извилистой козьей тропы. Хоть в чём-то ему повезло, ехать обратно всё-таки не придётся. Вернувшись к лошадям, Мерк начал перебирать свои скудные пожитки, решая, что взять с собой, а что оставить. Сборы заняли минут пять от силы, и вскоре он был готов выдвигаться. Бросив взгляд на дорогу, оставшуюся позади, парень не сдержал ругательства. Отряд. Где-то в полутора лигах. Штук пятнадцать всадников, не меньше. Всё же не удалось оторваться! Какой-то глазастый гад, видимо, разглядел на скале одинокую фигуру, и отряд резко ускорился. Дальше разглядывать погоню он не стал и бросился бежать. Но, стоило Мерку добраться до подъёма, как о беге пришлось позабыть. Из-под ног то и дело вылетали мелкие камни, он оскальзывался в грязи, спотыкался и сбивал пальцы в кровь, карабкаясь по скользким валунам. Неподалёку грохнуло, затем ещё и ещё – кто-то из магов пытался достать беглеца, наплевав на огромное расстояние. Пришлось окутаться щитом, вот только вряд ли это поможет, если его сбросят с такой верхотуры. Очередной снаряд разорвался прямо над головой, и сверху посыпались обломки скалы размером с корову. Отскакивая от щита, они с грохотом уносились дальше, увлекая за собой всё новые и новые камни. Да этот урод сейчас всю гору обрушит! Мерк уже понимал, что спасения нет. Сейчас он у преследователей как на ладони, а до вершины ещё ой, как далеко. Но что ему оставалось делать? Только продолжать бегство. Взобравшись на очередную каменистую площадку, он хотел было броситься дальше, но вовремя заметил узкую щель в скале, за которой, похоже, начиналась пещера. О лучшем укрытии не приходилось и мечтать, и плевать, что там будет дальше – главное выбраться из этого каменного кошмара. Пещера не заканчивалась тупиком, как опасался беглец. Напротив, проход расширялся и уводил куда-то вглубь горы. Темнота уже давно не была помехой для Мерка, так что он мог продвигаться довольно быстро. Спустя минут десять каменная кишка разбилась на два рукава, и поразмыслив немного, ученик мага свернул направо. Вроде как левый проход немного сужался. Кто его знает, вдруг скоро совсем схлопнется?

– Ненавижу горы!

– Да уж, первое впечатление выдалось неудачным, – хмыкнул дух.

– Первое было вчера, сегодня уже второе!

– Главное, чтобы тебе представилась возможность поделиться ими с кем-то кроме меня. 

– К сожалению, сейчас это зависит только от воли случая, – вздохнул парень. – Как думаешь, может эта пещера оказаться сквозной?

– Может. А может, и нет. 

– Даже думать об этом не хочу.

– Вот и не думай. Лучше под ноги смотри.

Совет был не лишним. Пол скального прохода бугрился неровностями, то и дело приходилось преодолевать небольшие подъёмы, а временами, напротив, спускаться вниз. Следить за временем под землёй было непросто, и всё же Мерк был уверен, что прошло уже не менее часа с того момента, как он миновал развилку. В конце концов, проход кончился, и взору беглеца открылась пещера. Большая, при желании здесь с комфортом мог бы разместиться не один десяток разумных. Вот только других выходов из каменного зала не было. Беглец стоял слегка покачиваясь и пытался справиться с накатившим отчаянием.

– У тебя есть какие-нибудь идеи? – наконец спросил он.

– Никаких. Боюсь, судьба не оставила нам ни единого шанса. 

– Но можно ведь ещё вернуться, попробовать второй проход!

– Не выйдет. Скорее всего погоня уже в пещере и ты просто наткнёшься на неё на обратном пути. 

– А если сделать завал, чтобы они решили, что здесь тупик?

– Следы магии не успеют развеяться, и они их почуют, сам знаешь. 

– Тогда… Нужно затаиться здесь и дождаться их. Они ведь разделятся!

Идеи сыпались из Мерка горохом, что и не удивительно. Жить-то хочется.

– Глядишь, и справимся, а потом рванём к выходу!