– Верёвки нет, – раздался за их спинами напряжённый голос. Обернувшись, они увидели Томаса, крепко сжимавшего в руках взведённый арбалет. После памятного боя с разбойниками, Касим так и не пополнил запас болтов к трофейному оружию, но один из тех трёх, что он вырезал из туши застреленной лошади Дилои, сейчас смотрел прямо в грудь люра. – Мы пойдём за ним, – продолжил Томас, не сводя безумного взгляда со своих спутников. Йора первая, потом люр, за вами я.
– Том, что ты творишь? – Ди старалась говорить спокойно и убедительно. – Убери арбалет.
– Ну уж нет! – парень оскалился, его усики смешно встопорщились, но Дилое сейчас было не до смеха. – Вы сбежите, я знаю. Мы идём. Туда!
Он мотнул головой в сторону ближайшего корня-спирали, по которому можно было спуститься вниз. Касим стиснул зубы и сжал кулаки, так что острые когти впились в ладони. Он был готов к прыжку, но понимал, что проклятый торгаш успеет раньше. Девушка ещё раз попыталась вразумить Томаса.
– Нам нужны факелы. Там же темно.
– Нет времени! – завизжал тот. – Вперёд! Быстро!
Им ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Ди первая ступила на корень и осторожно пошла вперёд, стараясь не приближаться к его краям. Касим молча следовал за ней, а замыкал шествие Том, державшийся в нескольких шагах позади. Так они медленно спускались вниз, круг за кругом, пока корень не вывел их к земляной стене ямы. Сначала девушке показалось, что это тупик, но она тут же заметила очертания пещеры, в которую уходил корень. Она кинула быстрый взгляд за спину. Том был настороже и предпринимать что-то сейчас было слишком рискованно. Тогда Дилоя вошла внутрь и, сделав несколько шагов, с удивлением обнаружила, что темнота здесь не стала вовсе непроницаемой, напротив, впереди виднелось слабо различимое голубоватое свечение. Углубившись ещё на десяток шагов дальше, Ди поняла, что свечение исходит от корня, который всё ещё лежал под её ногами, служа полом этой продолговатой норы. Такое впечатление, что там, куда днём не доставали лучи солнечного света, на корнях поселилось нечто наподобие фосфоресцирующего мха, который немного разгонял окружающий мрак. Мох покрывал и более мелкие корни, отходящие от основного ствола, и врезавшиеся в стены и потолок пещеры, будто голубоватые сосуды. Но времени удивляться не было. Дилоя прикидывала, как им с Касимом выбраться из этой передряги. Томас как с цепи сорвался. Может, Николас был для него больше, чем просто друг? Но и тогда поведение парня казалось совершенно неадекватным. И вряд ли он в ближайшее время образумится.
Том подтвердил эти мысли, заорав во весь голос, едва они покинули сквозную нору, и вновь оказались в яме:
– Ник! Ник, где ты, отзовись!
Ответом ему стал нечеловеческий крик, донёсшийся откуда-то снизу. Он был приглушен, видимо, Николас находился в одной из пещер, но вполне различим.
– Ник! – Томас зашарил безумным взглядом, силясь разглядеть что-то внизу, и в этот момент Касим кинулся на него. Щёлкнула арбалетная тетива, но болт улетел в ночь и мужчины сцепились, рыча, будто дикие звери.
Обернувшаяся Дилоя бросилась на помощь наставнику. Томас боднул Касима в лицо и дёрнулся, пытаясь вырваться из его хватки, но люр держал крепко, его когти глубоко вошли в тело противника. А потому они оба полетели вниз, когда Том, не нашарив ногой опоры, сорвался с корня. Ди вскрикнула, снизу раздался звук падения. Подбежав к краю, она упала на живот и, до боли напрягая зрение, вгляделась вниз. Похоже, что ниже проходил другой корень, полностью закрывавший от её взгляда светящееся дно ямы, так что девушка ничего не разглядела в кромешной тьме. Раздались звуки борьбы. Дилоя не знала, что делать. Прыгать вниз? Но она не знает, насколько тут высоко. Судя по звукам, локтей десять, но, может, и больше. Нет, прыгать нельзя. Внизу засипело, забулькало, будто кого-то душили. Девушка хотела кричать, но горло перехватило так, будто душили её саму, и она только молча смотрела в непроницаемую тьму. Потом звуки стихли, воцарилась зловещая тишина.
– Касим? – хрипло прошептала она. Затем откашлялась и прокричала, что есть мочи, – Касим, ты меня слышишь?!
Тишина. Он был где-то там, возможно, раненый, или без сознания. В то, что наставник проиграл схватку с Томасом, Ди не верила. Значит, нужно было его найти. Она вскочила и быстро пошла по древесному мосту, всё также уходящему вниз под уклон. Не пройдя и двух десятков шагов, она вновь оказалась в пещере. Треклятые корни превратили стенки рва в некое подобие муравейника. Впереди показался знакомый голубой свет, и она почти побежала. Ведь здесь, внутри, не было риска сорваться и упасть. Эта нора оказалась длиннее, и вскоре Ди набрела на развилку. Выбрав тот путь, который по её прикидкам выводил обратно в яму, она устремилась вперёд и уже через минуту оказалась снаружи.
– Касим! – позвала она, но ответом ей была всё та же зловещая тишина. – Николас!
