Вдали послышался шум воды: река была совсем близко. Тень сделал несколько уверенных шагов вперед, но замер, почувствовав на себе пристальный взгляд. Безусловно, местные звери не оставляли его без внимания весь путь, но то, что смотрело на него сейчас, явно было не из их числа. Тень прислушался. Откуда-то слева впереди до него долетели обрывки тяжелого дыхания. Теперь уже без сомнений – это обращенный.
Тень навел свет фонарика на место, где тот стоял. Из-за ветвей и лиан на него смотрела пара красных глаз, а под ними зияла огромная пасть с перепачканными кровью клыками длиной с ладонь. Это двухметровое существо было похоже на смесь койота и медведя, стоявшего на двух ногах. Черная влажная шерсть покрывала худощавое тело, передние лапы с кривыми когтями были заметно больше задних.
При виде этой твари даже Тень, перевидавший разных существ, ощутил холодок по спине. Аккуратно, крадучись, чудовище раздвинуло лианы и сделало несколько грузных шагов в его сторону. Повеяло невыносимым гнилостным смрадом, будто Тень встал у ямы с сотней разлагающихся трупов.
– По… Мо…
От сдавленного хрипа у Тени упало сердце. Это произнесло оно? Нет, возможно, показалось. Не могли марионетки Зотиса говорить.
– Я-я-я… – существо сделало еще пару шагов вперед. – Уста-а-а…
Тень неосознанно качнулся назад и замотал головой, не веря в то, что видел. Красные глаза чудища заблестели в свете фонаря, словно заполнившись слезами. Стало окончательно ясно: это не просто безмозглый монстр. Этот обращенный все еще в своем уме.
– Ты помнишь, кто ты? – со страхом спросил Тень и тут же об этом пожалел. Нельзя. Еще чуть-чуть – и он больше не сможет воспринимать свою миссию как освобождение.
– Я… Па… Пау… Паул.
Тень отвел глаза. Этот обращенный все осознаёт. Чувствует. Понимает. И, в отличие от других жертв Зотиса, даже не набрасывался на него.
– Я… Лесник… – каждое новое слово было отчетливее предыдущего. – Мою семью… Уби… Убили. Не смог… Долги.
– Не смог отдать долги? – Тень опустил фонарик. Больше не мог смотреть в эти несчастные глаза. – И ты согласился на сделку с Зотисом, чтобы отомстить? Это был глава деревни, так?
Обращенный хрипло, тяжело задышал, будто воздуха не хватало.
– Да-а-а-а… – он опустил лапы на землю и склонил голову. Его плечи вздрагивали. – Помоги. Помоги мне. Я очень… устал.
Тень ослабил свет фонаря и подошел ближе. Их отделяло всего три шага.
– Я здесь, чтобы помочь тебе. Я могу сделать это в любую минуту, но… ты все еще на какую-то часть человек… – Тень покачал головой и зажмурился, борясь со слезами, – … не чудовище, и я… Я не думаю, что смогу…
– Зотис просил… передать тебе кое-что, – вдруг снова заговорил Паул. – Он сказал, что… когда ты убьешь меня, ты получишь что-то. Используй это.
«Артефакт», – тут же догадался Тень. Он держал их в руках множество, но ни разу не пытался заполучить заключенную в них силу. Тень и раньше задумывался, что будет, если долгожитель и тем более он сам наденет артефакт, но, видя мучительные смерти простых людей, проверять не решался.
Будто заметив его сомнения, Паул продолжил:
– Он сказал… что это не смертельно для таких, как ты… И что он не сможет тебе навредить физически.
«Физически, – повторил Тень мысленно. – Но, как с Иван, вполне может помучить».
И все же, что если это шанс связаться с ним? Шанс узнать то, о чем говорил Лиям. Быть может, подслушав их с Тенью разговор, Зотис решил пойти навстречу?
«Ему наверняка что-то от меня нужно. Но впервые за тысячелетия он пытается связаться со мной, поэтому я должен рискнуть».
– Значит, я всё-таки должен тебя… освободить, – эта мысль мучила. Тень уже точно не смог бы убедить себя в том, что это освобождение.
Ведь это настоящее убийство.
– Пожалуйста… я очень устал, – хрипло повторил Паул. – Я не хотел убивать всю его семью… только его, но… Разозлился. Ярость затмила разум. Я осознал все только когда закончил, а самое ужасное…
«Замолчи, прошу, замолчи! – мысленно кричал Тень. – Ты все только усложняешь!»
– …от мести я не почувствовал облегчения, которого хотел. – Паул больше не сдерживал рыданий. – Я по-прежнему горюю по родным и виню себя. Мне все так же больно, но теперь на моих руках кровь, а сам я… я… чем я стал?!
Именно так Тень представлял себе состояние обращённых, познавших горький вкус мести. Ни капли свободы и успокоения. Только отчаяние и новая боль. Но слышать об этом из уст того, кого должен «освободить», – Тень и не думал, что это будет настолько невыносимо. Листья и лианы вокруг него в радиусе двух метров обратились в прах, еще когда он услышал от Паула первые слова. Сейчас же пеплом потихоньку осыпались деревья рядом.
– Хорошо, – прошептал Тень бессильно. – Я помогу тебе.
Паул кивнул, не поднимая головы. Кажется, он собирался что-то сказать, быть может, поблагодарить, но Тень не дал ему этого сделать. Он хотел закончить все быстро, чтобы не мучить ни себя, ни Паула. Одним прыжком он оказался рядом, снял перчатку и не глядя положил руку на его плечо.
