“Так умно вы, Раверранцы, находите способы набивать карманы зеленью на своих маленьких каменных островках. Рувен вздохнул. “Я хотел бы остаться и наслаждаться вашим чудесным городом подольше, но, увы, мне скоро придется уехать. Надеюсь, Вы навестите меня в Васкандаре, Леди Амалия. Тогда вы могли бы увидеть истинную красоту древнего леса, с деревьями старше, чем ваша империя.”
- Уезжаешь так скоро!- Я постаралась изобразить скорее разочарование, чем облегчение. “Вы остановитесь в Арденсе на обратном пути?”
“Конечно.- Васкандранский паж в ливрее Рувена показал нам поднос со сладостями, его протянутая рука была отмечена толстыми полосами ожогового шрама. Что-то в этом шраме всплыло в моей памяти, но Рувен отмахнулся от него прежде, чем я успела опознать его; паж умчался, широко раскрыв глаза. “Я хочу еще раз посетить библиотеки. Кроме того, у меня там есть друзья.”
“Я слышала, что у тебя появилось немало друзей в Арденсе, - я махнул рукой. - Совет Лордов, Теневое Джентри …”
Рувен рассмеялся. - Да, с Ардентинами довольно легко подружиться. Сделай им одно маленькое одолжение, и они положат руки на свои сердца и поклянутся быть твоими на всю жизнь. Такие искренние, страстные люди.”
Узел затянулся и застучал в моей груди. Он не отрицал, что дружит с Теневыми Джентри. И если половина двора Арденс действительно принадлежала ему на всю жизнь, у нас было больше проблем, чем я предполагала.
Я подняла руку в искусном жесте леди, защищающей хороший кусок сплетни от всеобщего обозрения. - Надеюсь, никто из ваших друзей не был замешан в этом инциденте?”
Он приподнял бледные брови. - Инциденте?”
Я огляделась и отступила в цветущий уголок, отгороженный виноградной решеткой. Она была чудесным образом пуста. Принц Рувен последовал за ним с жадной уверенностью человека, у которого никогда не было причин бояться убийц.
- Несколько дней назад неизвестные головорезы, переодетые Сокольничими, похитили детей некоторых пылких аристократов, - прошептала я. “Это ужасно, тебе не кажется?”
На краткий миг на лице Рувена промелькнуло неподдельное удивление — и что-то еще, чего я не могла прочесть. Затем его глаза сузились, магическая метка сверкнула фиолетовым меж век. - Какая наглость! В Васкандаре никто не смеет претендовать на власть Повелителей Ведьм. Они будут прикованы цепями к склону горы с обнаженными внутренностями, чтобы стервятники съели их живьем.”
Такая очаровательная беседа в саду. - Уверяю вас, Совет Девяти не будет обращаться с ними мягко, когда их поймают.”
Рувен погладил подбородок. “Эти дети ... они были помечены магами?”
“Вот это странно, - сказала я. “Это не так.”
“Ах. Выражение лица Рувена прояснилось, как будто я избавилась от беспокойства или замешательства. - Значит, это была уловка, чтобы получить за них выкуп.- Он покачал головой. - Тактика слабых. Отвратительно. Истинная власть не опускается до такой трусости и не поддается ее убеждению.”
“Я чувствую то же самое.- Я попыталась разгладить нахмуренный лоб. И удивление Рувена, и его презрение казались искренними. Либо он был очень хорошим актером, либо лично не участвовал в похищении. И Рувен не производил впечатления человека, который утруждает себя обманом; минуту назад он был достаточно откровенен с Теневыми Джентри.
“Конечно, ты знаешь. Мы с тобой родственные души, - он поднял руку к моему лицу.
Я отвернулась, как будто не заметила этого, и сорвала веточку винограда с решетки. Я сунула одну в рот, чтобы выиграть время, сладкий сок залил мой язык. Осмелюсь ли я надавить на него еще сильнее?
Это был мой единственный шанс выяснить, что он задумал. Теперь я не могла уклониться.
“Какая жалость, - вздохнула я.
- Что такое?- Он согнул руку, которой я избегала, словно проверяя новую перчатку.
“Я слышала, что ты приехал в безмятежный город в поисках невесты.- Я покатала еще одну виноградину между пальцами. “Но в таком случае я не понимаю, зачем Васкандар послал войска к границе империи. Ты хочешь замужества или войны?”
“Ах.- Он усмехнулся. Это был тяжелый звук, как будто кто-то просыпал гвозди. - Нет, конечно, мы не хотим войны. Не сейчас.”
Я засмеялась, Не зная, что еще делать. Теперь это не совсем обнадеживало.
“Нет-нет.- Улыбка тронула его губы, как будто мое заблуждение было самой восхитительной вещью, которую он слышал за весь день. “Мы не дураки. Повелители Ведьм могущественны в наших собственных землях, Да, но Васкандар не может проецировать свою величайшую силу за пределы наших границ в данный момент. Мы сражались с империей в прошлом и, без сомнения, будем сражаться снова, но это время еще не пришло.”
- О, хорошо.- Я проглотила виноград целиком, просто от нервов. Он проложил болезненную дорожку вниз по моему горлу.
- Действительно, нам есть чему у вас поучиться. Я очень уважаю и восхищаюсь могуществом Раверрана.- Рувен наклонил голову, спрашивая разрешения, и потянулся за одной из моих виноградин. Не раздумывая, я протянула ему кисть, которую держала в руках.
