“Я нахожу их очень неприятными, - немедленно ответила я. “Я горю желанием как можно скорее вернуться к сердечным отношениям между Арденсом и Раверрой.”
Леди Савони теребила цепочку очков. - Вы должны понять, что я абсолютно предан благу Арденса.”
“Конечно.”
“Ну конечно? Я бы хотела, чтобы это было данностью, Миледи. Мало кто из вождей нашего города ставит благо пылкости выше своего собственного, как это всегда делала моя семья.- Она снова надела очки на нос. Глаза, встретившиеся с моими сквозь них, были остры, как у охотничьей птицы. - если бы их было больше, мы бы не обсуждали этот вопрос. Знаете ли вы истинную первопричину трудностей в Арденсе?”
Поколебавшись, я покачал головой. Может, у меня и есть свое мнение, но я предпочла бы услышать, что она скажет.
- Три года назад произошло извержение вулкана Энтал в горах Ведьмволла. В Раверре этого почти никто не замечал.- Она смотрела сквозь стену посольства, словно могла видеть сквозь пространство и время, как это происходит. - Но извержение задушило реку Арден камнями и пеплом, изменив ее форму. Образовались новые озера и пороги. Некоторые участки реки раздваивались или становились мелководнее. Это больше не идеальный канал для торговли между Васкандаром и Империей Раверран.”
“Ах.- Я начал понимать, куда она клонит. - А Арденс зависит от этого ремесла.”
- Наш город был построен на этой торговле и процветал на ней сотни лет. Теперь она внезапно уменьшилась, так как большие корабли больше не могут плавать по реке вблизи границы. Арденс сталкивается с очень реальной опасностью бедности и разорения. Кожа вокруг ее глаз напряглась, как будто признание причиняло ей боль. - Но аристократия Арденс, похоже, намерена тратить так же щедро, как и всегда, включая нашего нынешнего герцога. Они экспоненциально ухудшают ситуацию своими эксцессами и не планируют решать эту проблему. Когда я поднимаю этот вопрос перед его светлостью или Советом Лордов, надо мной смеются.”
Знание того, что город балансировал на грани банкротства, придавало всему остальному гораздо больше смысла: готовность Арденса принять помощь от Васкандара, отчаянная уловка герцога в обложении налогами Рейверранских купцов и даже возвышение Теневого Джентри. “Так вот почему дворяне надавили на герцога, чтобы он обложил налогами торговцев из Раверры и нарушил мирный договор? Чтобы заработать больше денег?”
“Хм. Все давят на герцога. Савони покачала головой. “Чтобы противостоять Империи или успокоить гнев Дожа. Найти их пропавших детей и наказать того, кто их похитил. Чтобы заплатить за их снисходительность. Чтобы найти виноватого. Чтобы сделать Арденс тем, чем он был, когда они были молоды. Все его придворные хотят, чтобы герцог был великим человеком, который решает за них все их проблемы.- Ее оценивающий взгляд встретился с моим. “Но он не тот человек. И вот она падает на меня.”
“Для стюарда это довольно сложная задача, - признала я.
“Вот почему, - сказала она, - я надеюсь на помощь Раверры, к которой аристократы Арданса не имеют иного выбора, кроме как прислушаться. И особенно от хитрого и богатого дома Корнаро. У нас с твоим кузеном был план спасения города, несмотря на герцога Астора. Но Игнацио отозвали в Раверру.- Судя по неодобрению в ее голосе, она предпочла Игнацио в качестве безмятежного посланника Леди Терринджер.
"Я надеюсь, что после того, как текущие трудности будут улажены, ваши усилия с ним не будут напрасными.”
Слабая улыбка тронула ее суровые губы. “Я тоже на это надеюсь. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы восстановить мир и добрые отношения между нашими городами, как ради настоящего, так и в надежде на будущее. Я прошу вас иметь в виду, что никакое решение нынешнего кризиса не сработает, если оно не будет учитывать фундаментальные проблемы, вызывающие волнения в Арденс: финансовый крах и плохое руководство. Я обращаюсь к Раверре за помощью в создании лекарства. Я надеюсь, что вы будете частью этого решения.”
“Я, конечно, хотела бы помочь Арденс снова расцвести, - осторожно сказала я, опасаясь слепо наткнуться на скрытое согласие, лежащее в ее словах, как в ловушке.
Она отвесила мне жесткий поклон. “Тогда, возможно, именно вы сможете спасти мой город, Леди Амалия. Если ты не уничтожишь его первым.”
На следующее утро я расчистила свое расписание и велела гребцу отвести меня на конюшню. Я рассказала о своих отношениях с Рувеном и Савони своей матери, когда она выходила из дверей Императорского дворца, но мне отчаянно хотелось поговорить с кем-нибудь о связи Рувена с Теневой Джентри, о безрассудном отказе герцога Астора от светлого посланника и о том, что можно сделать, чтобы ситуация не скатилась дальше в ад безумия.
