Я протянула руку и потянула его вниз, на свою ступеньку. Только наши руки соприкасались, но мы были достаточно близко, чтобы я могла чувствовать тепло его тела вверх и вниз по холодному лестничному колодцу. Его зеленые глаза блеснули, и он наклонился ближе ко мне. За моей грудной клеткой бешено трепыхалась дикая птица.
- Лейтенант Верди?- раздался голос снизу.
Я со скрипом спрыгнула с лестницы, и Марчелло выпрямился. - Да?”
Пространство между нами снова стало обычным воздухом.
- Вас вызывает полковник, - раздался голос. - Только что поступило сообщение от Сала.”
Марчелло глубоко вздохнул. “Простите, Миледи, - пробормотал он.
Сладость Сумерек стала горькой на моих некрашеных губах. “Все нормально.”
“Я сейчас спущусь, - крикнул он. И он коротко поклонился мне, закрывая формальную дверь между нами. - Это может быть очень важно. Возможно, ты захочешь остаться на конюшне и послушать, как там идут дела. Я найду тебя позже.”
Это могло означать все, что угодно, или вообще ничего. “В порядке.”
Так близко. Будь оно проклято. И что означало это "прости"? Возможно, я неправильно его поняла, и теперь на его лице отразилось облегчение.
Слова собирались на моем языке, полные колючек и острых углов, и страстного желания преодолеть разделяющую нас пропасть в один шаг. Но его взгляд скользнул в сторону, и он начал спускаться по лестнице в одиночестве.
Я поискал глазами Заиру, но она была погружена в какую-то карточную игру с Терикой в столовой, а Негодяй свернулся калачиком у ее ног. Взгляд, который она бросила на меня через холл, ясно дал понять, что ей не нужна моя компания, поэтому я схватила кусок пирога с тарталеткой и откусила его в нише окна в административном зале, откуда был виден кабинет полковника. Я пыталась разгадать загадку, у кого могли быть средства и мотивы похитить наследников Арденс, но мои мысли все время возвращались к тому моменту на лестнице, между тенью и светом.
Я едва успела доесть пирог с заварным кремом и подумать, не прижаться ли ухом к двери полковника, как появился Марчелло, опустив глаза в явной задумчивости.
“Все в порядке?- Спросила я.
- Он потер затылок. - Наверное. Нужно переварить кое-какую новую информацию. Ты пойдешь со мной?”
“Конечно.”
Идя рядом с ним, я ощутила какое-то трепетание в животе. Пока мы шли по коридору, я бросала на него взгляды, гадая, подойдет ли он чуть ближе или возьмет меня за руку. Все, что могло бы показать, что в тот момент на лестнице Истреллы что-то произошло, и что наши отношения изменились.
Но взгляд Марчелло то и дело возвращался к вещам, мимо которых мы проходили в коридоре Конюшни — старый доспех, дверь в игровую комнату для маленьких детей, нацарапанная записка с просьбой вернуть пропавшую банку полыни в лабораторию алхимии. Я не была уверена, что он вообще знал, что идет рядом с кем-то, не говоря уже о женщине, которую он, возможно, почти поцеловал меньше часа назад.
Клянусь, мне это не приснилось. Как он мог быть таким безумно рассеянным?
“О чем с вами говорил полковник Васанте?- Спросила я.
- Ммм, - ответил Марчелло, указывая на свои ноги.
Я встала перед ним, заставив его посмотреть мне в глаза. “Ты отвлекся, - упрекнула я его. “Что тебя беспокоит?”
- Он вздохнул. - Пойдем со мной в столовую. Заира должна услышать это первой.”
Заира и Терика сидели в столовой, склонив головы над недопитыми мисками с супом из морской рыбы. Негодяй ждал у их ног, с глубокой преданностью глядя на чашу Заиры. Мы пробирались к ним сквозь редеющую после обеда толпу, проходя между столом, за которым полдюжины детей швыряли друг в друга хлеб, и группой солдат в форме, изо всех сил старающихся не обращать на них внимания. Когда мы подошли, Терика запрокинула голову и засмеялась над тем, что сказала ей Заира.
Однако, когда мы подошли ближе и Заира увидела серьезное лицо Марчелло, ее злая усмешка померкла. “Только не говори мне, что у тебя есть еще плохие новости об Арденсе.”
“Значит, тебя волнует, что там происходит?- Спросила я, стараясь, чтобы это не прозвучало как вызов.
Заира пожала плечами. - Мне нравится Доминик. Я не хочу, чтобы его география менялась.”
Терика захихикала, ткнув Заиру локтем в бок. Ответная улыбка Заиры была натянутой.
“Дело не в Арденсе, - серьезно сказал Марчелло. “Речь идет о твоем контракте.”
Заира еще глубже погрузилась в кресло. Кончики ее пальцев опустились на спину Негодяя, словно прикосновение его шерсти придало ей сил. Он ткнулся носом в ее руку, не отрывая взгляда от миски.
Марчелло опустился в кресло напротив нее. Я последовала его примеру, моя спина напряглась.
“Мы навели кое-какие справки об Ортисе после твоей выходки в Сале. И о твоем контракте в частности. Марчелло глубоко вздохнул. - Это подделка.”
Заира оскалила зубы. “Этот ублюдок.”
“Да.- Голос Марчелло сорвался от гнева. - Очевидно, он практикует это. Он заключал договоры о найме детей без чьей-либо защиты по всей империи, чтобы никто не заметил, что у него их слишком много. Он тайком вывозит своих жертв и продает их в Васкандаре. Это его обратный груз, после того как он выгрузит маки своей мечты.”
