“Я здесь, - сказала она с ледяной точностью, - чтобы узнать, почему отряд Соколов высадился в той части города, куда мы без моего приказа проследили путь Ортиса, прежде чем мы получим сведения о его точном местонахождении.”
“Мама.- Я понизил голос, чтобы он не донесся до зевак, выглядывающих из окон или вытягивающих шеи мимо солдат, блокирующих конец улицы. “Это была ловушка.”
“Меня это не удивляет.- Она внимательно оглядела меня, словно проверяя, цел ли я. “Скажи мне.”
Я сделал. Маска моей матери никогда не трескалась, даже когда я добралась до участия Леодры и когда Марчелло в шоке ахнул рядом со мной. Один раз она остановила меня, чтобы кивнуть Кьярде, которая тщательно обыскала мертвеца в кожаном фартуке и подняла печать Совета девяти. Она взяла его нежной рукой, но ее лицо стало мрачным и полным смерти. Я вспомнила, что сегодня все еще Судный день.
“Очень хорошо, - сказала она, когда я закончила. Она повернулась к Марчелло, а затем к офицеру Имперской Гвардии, стоявшему рядом с ней. “Идете со мной.”
“В ваш дворец?- Осторожно спросил Марчелло.
“Нет. В Императорский дворец.- Она спрятала печать в рукав. - И ты тоже, Амалия. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной, пока мы не уладим дела с бароном Леодрой. У нас много работы.”
Наши лодки образовали настоящую флотилию, когда мы направились к императорскому дворцу. Люди перегибались через перила моста, чтобы поглазеть на длинную вереницу маленьких военных кораблей в красных и синих имперских цветах. Я сидела с матерью в ее личной лодке в центре; ее золотой нос, вырезанный в виде крылатого коня Раверры, рассекал воду канала так же чисто, как нож убийцы.
“Я не могу поверить, что барон Леодра-предатель империи, - сказала я.
Графиня не сводила глаз с Императорского дворца, ее лицо было мрачной маской. - Сомневаюсь, что он собирался им стать.”
- Если Ортис продает детей Васкандару, а его отец разрешает ему пользоваться имперской печатью …”
“Я знаю, о чем ты думаешь.- Мама искоса взглянула на меня. - Похищенные наследники Арденс. Обман Сокольничего. Будь осторожна, не делай преждевременных выводов.”
- Это не похоже на большой прыжок.- Теперь все обрело смысл. Леодра хотел, чтобы империя взяла Арденс в свои руки; что может быть лучше, чем спровоцировать войну, которую, как он прекрасно знал, Арденс не сможет выиграть?
“У Леодры нет людей в Арденсе, - сказала графиня. “Он новичок в Совете, и его база власти находится в Раверре. Насколько нам удалось выяснить, Ортис регулярно проезжал через Арденс по пути вверх по реке Арден в Васкандар, но и там у него не было серьезных контактов. Ни у одного из них не было ни связей, ни ресурсов в городе, чтобы организовать такую точную, деликатную и амбициозную операцию, как похищение наследников Ардентина.- Она покачала головой. - Возможно, в этом замешан Барон Леодра, но если так, то он действовал не один.”
Это имело смысл. Леодра не могл использовать имперских агентов для похищения наследников, иначе остальные члены Совета узнали бы об этом. Если у него не было своих наемников в Арденсе, значит, детей забрал кто-то другой. И все еще держал их, испуганных и одиноких.
Я уставилась на свою руку с побелевшими костяшками пальцев на тонком шесте, поддерживавшем парчовый балдахин над нашими головами. Шрам на тыльной стороне моего запястья резко выделялся, напоминая мне, как близка я была к тому, чтобы быть убитой еще раз.
Шрамы. Было еще кое-что, о чем он мне напомнил. Кое-что я поняла в мгновение ока, когда Ортис поймал нас в ловушку в театре, и забыла в последовавшем хаосе.
- Милости хранят нас. Я думаю, Ортис работал на принца Рувена.”
Это привлекло внимание моей матери. Она повернулась на своей мягкой скамье. - Что?”
Я дотронулась до своего лица. “У одного из людей Ортиса был шрам, похожий на отпечаток ладони. У половины слуг Рувена такие же шрамы-от его способности менять кожу. Я не знаю ничего другого, что могло бы оставить такой след.”
На мгновение Графиня замолчала. Затем она глубоко вздохнула. - Черт бы побрал Леодру к чертовой матери. Уборка этого беспорядка может занять больше времени, чем я думала.”
Мы ворвались в Императорский дворец подобно зимней Буре, оставив придворных дрожать в нашем кильватере. Моя мать заперлась во внутреннем зале Совета вместе с дожем и теми немногими членами Совета Девяти, которые сейчас находились во дворце — Леодра среди них отсутствовал, — в то время как мы с Кьярдой и Марчелло бодрствовали снаружи.
Нам не пришлось долго ждать. Прошло, наверное, с четверть часа, прежде чем мама позвала нас с Марчелло, чтобы рассказать, что мы видели. Дож слушал, сверкая глазами со своего скромного трона, в то время как два других члена Совета стояли рядом с плотно сжатыми губами и бледными лицами. Когда мы закончили, дож поднялся. Его богато расшитые одежды падали на него, как крылья чайки.
