Жар чудовищной силы затопил, казалось, все пространство центра управления, но, благодаря тому, что сосредоточен был на Бавкиде, коснулся меня и двух моих спутниц лишь вскользь. Старуха же, приняв на себя всю испепеляющую мощь удара, успела среагировать за долю секунды до того, как ее могло выжечь. Выставив перед собой невидимый теневой щит, она лишь пошатнулась. И только.
Шенг, довольный собой, чуть отклонился назад. Его клювовидные губы растянулись ухмылкой.
– Как ты, несомненно, могла заметить, дорогая Бавкида, я все лучше и лучше управляюсь с собственными силами. Сколько еще, по-твоему, попыток мне понадобится, чтобы твои высохшие мощи обернулись пеплом?
Он ударил снова. И снова сила той атаки была подобна пламенной буре, недолгой, но неумолимой.
Даже мне пришлось скрыть себя и Эйтн с ее матерью за плащом из Теней. Бавкида же, несмотря на по-прежнему впечатляющие резвость, заметно подсдала. Края ее и без того опаленного одеяния снова занялись, а всегда бледное лицо раскраснелось от натуги.
Когда сотворенная Шенгом волна пламени угасла и по комнате разлетелся запах горелой тряпки, я заметил, как натужно дышит старая наставница. Силы покидали ее. И это подтолкнуло меня к мысли, что пришла пора действовать.
– Ну скажи, ты же этого хотела, когда создавала свою чудную машину? – Будто не замечая, что его раздуло еще сильнее, Шенг продолжал веселиться. – Нет мира иного, кроме мира Теней. Какую бы Дверь ты ни надеялась открыть, она могла лишь привести к неимоверному могуществу. Прежде я сомневался в здравости твоего ума, но теперь, припав к этому невероятному и бесконечному источнику, готов признать твою гениальность. Скверно лишь, что тебе самой плодами трудов своих воспользоваться не удастся. Но не переживай, я позабочусь, чтобы твое наследие не осталось незамеченным. Сперва разделаюсь с тобой, а затем возьмусь и за нормалов. Пора этим никчемышам напомнить, кто хозяин этой Галактики!
Пока он хохотал, наслаждаясь собственным, как ему, должно быть, казалось, триумфом, я ощутил болезненный тычок в район почек, а следом за ним злобное шипение:
– Сделайте же что-нибудь, Эпине!
Леди Рисса. Кто ж еще!
Я оглянулся. Изо рта полился отборнейший сарказм:
– Что ж я могу поделать, мадам? Колыбельку ему спеть?
Но леди Риссе, похоже, было не до тонкостей. Он тряхнула локонами.
– Он же лейр! Вы – тоже. Разбирайтесь!
Эйтн, которая стояла рядом и, в отличие от зациклившегося на Бавкиде Шенга, слышала все это, возмутилась:
– Ты как всегда неподражаема в умении перекладывать ответственность, мама. Если уж на то пошло, Сет нам ничем не обязан. Не смей чего-то требовать от него.
Признаюсь, на душе стало приятно.
Впрочем, леди Рисса не дала насладиться моментом. Искривив щедро накрашенные губы, она фыркнула:
– Я не требую, дорогая. Но твой ухажер должен понимать, чем он рискует. Вернее, кем. – И многозначительно поиграла бровями. – Не станет же он просто сидеть и ждать, в надежде, что все обойдется. А если нет? Этот жуткий тип совершенно не выглядит здравомыслящим. Что, если не удовлетворившись ведьмой, он возьмется за нас?
– Что ж ты не подумала об этом, когда решила связаться с ним?
Странное дело, но тут леди Рисса впервые проявила нечто, отдаленно напоминавшее смущение. Опустив глаза, она загадочно проговорила:
– Не уверена, что у меня был выбор.
Мы с Эйтн, нахмурившись, посмотрели друг на друга, однако трогать тему дальше пока не стали. Переведя взгляд на жирное подобие иланианца, застрявшее на возвышении, я попытался прикинуть, с какой стороны лучше к нему подобраться. В этот момент ощутил, как нечто твердое и прохладное коснулось моей руки. Опустив взгляд, обнаружил жуткий медальон, который Эйтн пыталась вручить мне.
– Зачем?.. – начал было я, но быстро вспомнил, сколько пользы в свое время принесла Эйтн эта безделушка, и с благодарностью сомкнул пальцы на тонкой серебристой цепочке. – Спасибо.
Эйтн улыбнулась. Со спокойным достоинством и нежностью. Так, как это умеют делать только по-настоящему уверенные люди. Тогда-то до меня и дошло, что храбрее я вряд ли стану и лучшей возможности хоть что-то предпринять не представится.
– Ладно. Удачи мне.
Позволив Шенгу опрокинуть на Бавкиду еще порцию своего пламенного негодования и оставив риоммских дам в относительной безопасности, резвой тенью метнулся к лестнице. Само собой, я понимал, что заходить с фронта было бы, мягко говоря, неразумно, поэтому решил действовать как обычно – исподтишка. Скользнул под наклонную раму и, вдохновившись трюками Райта, легко подскочил на метр и клещом прицепился к внутренней стороне ступенек. Быстренько сориентировался и тотчас же бесшумно пополз вбок и вверх. Разумеется, мне помогали Тени, однако я рассчитывал, что на фоне волн, омывавших Шенга безумным прибоем, мои потуги останутся совершенно незамеченными. Самое забавное, что ни страха, ни растерянности я в тот момент не ощущал. Действовал спонтанно, по наитию и с твердой уверенностью в собственном успехе. И это было странно.
Впрочем, не так странно, как могло бы, если б все прошло без запинок.
