«Считаешь, тебя нечем напугать, Сет? Не забывай, я заглянул в каждый уголок твоего разума, вытащил каждую из тайн и пристально изучил их на свету. Каждому разумнику свойственны слабости. Таков непреложный закон. И у тебя их, если на то пошло, не счесть. Мать – лишь одна из многих. Куда больше меня волнует судьба одинокой красивой риоммки, чью тонкую шею пересекает паутинный жгут. Считаешь, она будет в силах отличить тебя от меня, если внезапно нагряну на Риомм? Думаешь, ее тонкая натура выдержит парочку психических игр, которые я мог бы ей устроить?»
Если и была во мне сила, способная перебороть страх за собственную шкуру, то это беспокойство за судьбу Эйтн. Упоминания леди с Риомма оказалось достаточно, чтобы ярость внутри меня пробудилась и с новой силой вступила в схватку с пламенем Теней, неустанно и по-садистски медленно пожиравшим мое эго.
Где-то в глубине моего естества зародился рык, и он вырвался через глотку:
– Даже не смей!..
«А иначе что?» – отпарировал призрак моей же фразой.
Я на самом деле понятия не имел «что», но на всякий случай попробовал собрать в кулак все силы и вырваться из ментальных сетей, которыми меня окружили.
Разумеется, эти потуги только рассмешили Паяца.
«Ну-ну. Еще чуть поднажми. Почти получилось!»
Я снова рухнул на колени.
«Ты, Сет, занятный субъект. И, знаешь, в качестве благодарности за столь щедрый дар, я сделаю тебе ответную милость. Тебе будет приятно узнать, что путы, которыми паучиха обвязала прекрасную шейку твоей милой леди Аверре, не настолько крепки и смертоносны, как кое-кто утверждает. В качестве одолжения, я, пожалуй, мог бы снять их с нее. Как тебе идея?»
– Снять?
«Разумеется. Это не такая великая наука, как может показаться. Во время своих скитаний по Галактике, я не раз сталкивался с акронидами. Не самые милые создания, должен признать, но и от них в свое время был толк. По крайней мере, они неплохо послужили становлению лейров. Пока не стали бесполезны».
Я проигнорировал все его слова, кроме намека на возможность избавить Эйтн от ошейника.
– Как снять паутину?
«С чего ты решил, будто я тебе расскажу?»
– Тогда с чего мне верить, будто ты вообще выполнишь уговор?
«Ни с чего. Как и любой из нас, я не постесняюсь солгать. Разница лишь в том, что ты покинешь этот мир с надеждой и по доброй воле, а не насекомым, которое расплющило под моим башмаком. Великодушный выбор, не находишь?»
Это все уже было за гранью и я, кажется, целиком потерял логическую нить, которая вела этот странный разговор. Если, конечно, таковая вообще существовала. Я слушал бред Паяца, а в голове даже не мелькнуло мысли ощутить священный трепет перед древним существом. Он утопил Паракс в крови, когда Риоммской Империи еще и в помине не было, но вот как ни в чем не бывало ведет беседы, запугивая, обманывая и торгуясь, будто дешевый ярмарочный фокусник. И ждет, когда я уступлю. Не слишком ли?
«Вот именно поэтому ты и должен сдаться, Сет Эпине. Моя миссия еще не закончена. Помнишь, что я сделал с лейрами? Я могу вернуть им былое величие! И все, что для этого требуется – лишь подходящий сосуд. Я избрал тебя на эту роль. Так прими же свою участь с благодарностью!»
