Командир Маккойнт прекрасно понимал, что это не самый лучший вариант. Оптимальным в сложившейся ситуации было бы следующее (именно так, думал он, и решат, скорее всего, специалисты Центра): он, командир экипажа, остается дежурить на орбите, а Майкл Савински возвращается на Марс и продолжает погрузочные работы. И занимается только этим, не предпринимая никаких вылазок за пределы лагеря… поскольку шансов на то, что Уолтер Грэхем, Элис Рут и Ральф Торенссен живы, практически нет. Марсианский Сфинкс мог таить в своих недрах бесчисленные ловушки, обнаружить которые можно только угодив в них. А выбраться из этих ловушек – нельзя.
Аллан Маккойнт предвидел такой ответ, более того, он знал, что это будет единственно правильный в данном случае ответ – но собирался поступать по-своему. Он никогда не простил бы себе, если бы просто продолжал нести вахту на марсианской орбите, а Савински возился с золотом, а потом они вместе вернулись на Землю, не предприняв ничего для спасения остальных. Уолтера Грэхема. Ральфа Торенссена. Элис Рут. Элис…
Разве можно будет жить с таким грузом на душе, на совести?.. Быть рядом – и даже пальцем не шевельнуть… И после этого – ходить по земле, сытно есть, сладко спать, заниматься своими обычными делами?
Аллан Маккойнт просто не мог представить себя в этой роли. И не собирался играть эту роль.
В конце концов, специалисты ЦУПа могли взять управление космическим кораблем на себя и довести «Арго» до Земли в режиме автоматической станции. Или до околоземной орбиты – а там провести разгрузку с помощью шаттлов. Конечно, в этом случае вероятность успешного перелета от Марса до Земли существенно снижалась, но…
Аллан Маккойнт не мог по-другому.
Он сидел, уронив сжатые кулаки на стол, и желваки ходили ходуном на скулах, резко выступающих на его осунувшемся, усохшем лице, и напряженно ждал сигнала связи. Майкл Савински молча наблюдал за командиром из-под полусомкнутых ресниц и изредка коротко вздыхал. Он тоже ждал ответа из Центра управления полетом; он не мог бы сказать, каким будет ответ, но совершенно определенно знал другое: отдохнуть и выспаться ему в ближайшее время не придется.
…И они дождались ответа. Аллан Маккойнт точно угадал решение тех, кто занимался проектом «Арго» на Земле. Кроме одной детали. Да, на Земле считали наиболее целесообразным для Маккойнта оставаться на орбите, а для Савински – добывать золото, и рекомендовали поступить именно так. Но – не приказывали, а именно «считали целесообразным» и «рекомендовали».
«Принятие окончательного решения оставляем за командиром экипажа» – эти слова давали Аллану Маккойнту карт-бланш.
«Решай сам, командир – как подскажет тебе твоя совесть…» – так понял Аллан Маккойнт ответ ЦУПа.
Маккойнт был уверен в том, что такой ответ вовсе не продиктован стремлением переложить на его плечи всю ответственность за возможные последствия. Просто Землю населяли все-таки не роботы, а живые люди, в которых Господь вложил частицу своей сущности, именуемую душой…
Так думал командир «Арго» Аллан Маккойнт.
– Ну что, Мики? – он взглянул на эксперта. – Как бы ты поступил на моем месте?
Савински поднес к лицу ладонь и принялся внимательно рассматривать собственные пальцы, словно видел их впервые.
– Командир, я нарушил ваш приказ. Я побывал там… Ночью…
Аллан Маккойнт некоторое время не мог выговорить ни слова. Когда к нему вернулся дар речи, он срывающимся голосом произнес:
– И… что? Что ты там?..
Он совершенно другими глазами смотрел теперь на Майкла Савински. Ночью, в одиночку, без страховки полезть в чрево древних сооружений, где до того пропали трое – трое!
Однако командир быстро пришел в себя и тон его стал жестким:
– Ты не имел права, Майкл. Не имел права рисковать. А если бы и ты…. тоже? В какое положение ты бы меня поставил? И на кой дьявол тогда нужен командир, если его приказы просто игнорируются!
Эксперт, растянув губы в виноватой улыбке, крепко потер залысину.
– Возвращаю вам ваш вопрос, командир: а что бы на моем месте делали вы? Спокойно легли спать? Не думаю. – Он бросил беглый взгляд на Аллана Маккойнта и поспешно продолжил, не давая командиру возможности развивать тему выполнения и невыполнения приказов: – Я спустился в ту дыру, куда провалились Элис с Уолтером, там каменный пол, слой пыли, и следы хорошо видны. И следы Ральфа тоже. Понимаете, командир, они ведь беспрепятственно добрались до ворот – и Уолтер с Элси, и Ральф, так что я был уверен – никаких ловушек там, в колоннаде, нет. Ну, я и пошел…
Аллан Маккойнт слушал, всем телом подавшись к эксперту, и глаза его лихорадочно блестели.
– Дальше, Майкл! Что было дальше?
