За пять минут до полуночи Рауль поднялся по парадной лестнице, ни на секунду не задерживаясь, чтобы взглянуть на развернувшееся вокруг зрелище – калейдоскоп разноцветных костюмов, в которых люди сновали по мраморным ступеням вверх и вниз среди роскошных декораций. Виконт не позволил вовлечь себя в разговор ни одному человеку в маске, не ответил ни на одну шутку, а если чья-то навязчивая и чересчур веселая фамильярность переходила границы, давал резкий отпор.
Пройдя через главное фойе и с трудом выпутавшись из круговорота танцующих фарандолу[34], он наконец вошел в комнату, о которой писала Кристина. Здесь, в этом небольшом пространстве, царила суматоха, потому что тут образовался своеобразный перекресток: те, кто собирался поужинать в ротонде, сталкивались с теми, кто возвращался оттуда с бокалом шампанского. Атмосфера стояла шумная и радостная. Рауль подумал, что Кристина не зря предпочла для таинственного свидания эту суету укромному уголку: здесь, находясь в маске среди разноцветной толпы, легче оставаться незаметными.
Рауль прислонился к двери и стал ждать. Но ожидание не было долгим. Некто в черном домино, проходя мимо, быстро сжал кончики его пальцев. Он понял, что это Кристина.
Виконт последовал за ней.
– Кристина, это вы? – прошептал он.
Дама в домино резко обернулась и прижала палец к губам, призывая больше не произносить ее имя.
Рауль продолжил молча следовать за ней.
Он боялся потерять ее после того, как обрел столь необычным образом. Молодой человек больше не чувствовал ненависти к ней и уже не сомневался в том, что она ни в чем перед ним не виновата, каким бы странным и необъяснимым ни казалось ее поведение. Он был готов все простить и все вытерпеть. Ведь он ее любил. И, конечно же, она собиралась объяснить ему причину своего долгого отсутствия…
Дама в черном время от времени оборачивалась, чтобы убедиться, следует ли за ней фигура в белом.
Пересекая вновь главное фойе следом за своей спутницей, Рауль не мог не заметить среди царящей суеты группу, которая столпилась вокруг персонажа, чей костюм и экстравагантный внешний вид вызывал ажиотаж.
Эта фигура была одета во все алое, с огромной шляпой, украшенной перьями, надетой на голый череп. Имитация мертвой головы была выполнена великолепно! Этот человек пользовался большим успехом. Вокруг него теснились люди, поздравляли его, спрашивали, у какого мастера и в какой мастерской ему сделали такую замечательную голову! Сама смерть, несомненно, позировала ему.
Человек в удивительном костюме тащил за собой огромный красный бархатный плащ, который волочился за ним по паркету, словно полоса пламени. И на этом плаще золотыми буквами была вышита фраза: «Не прикасайтесь ко мне. Я Красная Смерть, проходящая мимо!»
Кто-то рискнул прикоснуться к нему… Но из пурпурного рукава показалась рука скелета и жестко схватила неосторожного за запястье. Тот, почувствовав хватку костлявых пальцев, ощутил рукопожатие самой смерти, которая, казалось, никогда больше не отпустит его, и вскрикнул от боли и ужаса. Когда Красная Смерть наконец вернула ему свободу, он убежал как сумасшедший, преследуемый насмешливыми окриками толпы. Именно в этот момент Рауль поравнялся со странной фигурой, которая повернулась в его сторону.
Виконт чуть было не воскликнул: «Мертвая голова из Перрос-Гирека!»
Он узнал ее! И хотел даже броситься к незнакомцу, забыв о Кристине; но дама в черном домино в странном волнении схватила его за руку и увлекла за собой – прочь от этой демонической толпы, где шествовала Красная Смерть…
Каждое мгновение дама в черном домино оборачивалась и как минимум дважды, вероятно, замечала нечто ее пугающее, потому что сразу ускоряла шаг, и Рауль вынужден был делать то же самое, как будто их преследовали.
Они поднялись на два этажа выше, где лестницы и коридоры были почти пустынны. Дама в черном толкнула дверь ложи и сделала знак фигуре в белом войти за ней. Кристина тут же закрыла за собой дверь, вполголоса велев виконту оставаться в глубине ложи. Рауль окончательно убедился, что перед ним его возлюбленная, узнав ее по голосу. Он снял маску, но Кристина не последовала его примеру. Молодой человек собрался просить ее тоже расстаться с маской, но с удивлением увидел, что она прислонилась к стене и внимательно прислушивается к тому, что происходит рядом. Потом она открыла дверь и выглянула в коридор, обронив:
– Он, вероятно, пошел в ложу для слепых!.. – затем внезапно воскликнула. – Он спускается сюда!
Кристина хотела снова закрыть дверь, но Рауль помешал ей, потому что увидел, как на самой верхней ступеньке лестницы, ведущей на этаж выше, появилась одна красная нога, а затем другая… и медленно, величественно спустилась вниз в алых одеждах Красная Смерть. И он снова увидел мертвую голову из Перрос-Гирека.
– Это он! – воскликнул Рауль. – На этот раз он от меня не уйдет!..
Но Кристина успела захлопнуть дверь как раз в тот момент, когда Рауль намеревался выскочить наружу.
– О ком вы говорите? – спросила она изменившимся голосом. – Кто от вас не уйдет?..
