Кира кивнула, отбегая назад и стреляя на ходу. Ее стрелы вонзались в плащ стража, каждая снимала по 5–8 здоровья, но босс не сдавался. Лекс выждал откат «Теневого шага», снова оказался позади и ударил — еще 15 урона. Здоровье стража упало до 12/50.
Тварь взревела, подняв посох к небу. Тени вокруг сгустились, формируя шипы, вырывающиеся из земли. Лекс и Кира бросились в разные стороны — один шип прошел в сантиметре от его ноги, задев плащ. Кира выпустила стрелу в кристалл на посохе — тот треснул с резким звуком, и страж пошатнулся. Лекс воспользовался моментом, метнулся за спину и нанес финальный «Удар в спину». Тварь осыпалась черным пеплом, оставив после себя 50 опыта и второй Фрагмент Эклипса.
*«Уровень повышен! Лекс, Теневой Странник, уровень 2. Сила: 9, Ловкость: 14, Интеллект: 11, Выносливость: 7, Магия: 11. Опыт: 30/200 до 3 уровня».*
Лекс подобрал второй осколок. Он был идентичен первому, но с другими символами, вырезанными чуть глубже. Когда он взял его в руки, шепот вернулся:
*«Два из пяти… путь к ядру открыт…»*
Кира подошла, тяжело дыша, сжимая лук.
— Это было круто. И что теперь?
Лекс посмотрел на два фрагмента в инвентаре. Их свечение синхронизировалось, создавая слабый резонанс.
— Теперь ищем ядро. Что бы это ни было.
Вдалеке завыл волк, а над часовней закружились вороны, черные, как ночь. Лес стал темнее, словно предчувствовал, что их путь только начался.
Ночь опустилась на лес, окутав поляну вокруг часовни плотным мраком. Вороны, кружившие над руинами, разлетелись, оставив после себя лишь гулкое эхо карканья. Лекс стоял у алтаря, сжимая в руках второй Фрагмент Эклипса. Его свечение отражалось в глазах, бросая голубые блики на лицо. Шепот — *«Два из пяти… путь к ядру открыт…»* — затих, но оставил после себя ощущение, будто кто-то невидимый следит за ним из теней.
Кира присела на обломок стены, проверяя колчан. Из двадцати стрел осталось шестнадцать — бой с Теневым стражем не прошел даром. Она бросила взгляд на Лекса, заметив его задумчивость.
— Ты опять молчишь, — сказала она, постукивая пальцами по луку. — Этот шепот… он что-то сказал, да?
Лекс кивнул, решив поделиться частью правды. Полное доверие к Кире еще не пришло, но ее помощь в бою доказала, что она не просто случайный попутчик.
— Он сказал: «Два из пяти… путь к ядру открыт». Похоже, нужно собрать пять фрагментов. И это «ядро»… может, какая-то цель или место.
Кира нахмурилась, глядя на алтарь.
— Пять фрагментов? Это уже похоже на легендарный квест. На форумах писали про игроков, которые находили странные предметы, но никто не доходил до конца. Может, ты первый, кого игра выбрала для этого.
— Выбрала? — Лекс прищурился. — Ты сама говорила, что это слухи.
— Слухи, пока не подтвердишь, — пожала она плечами. — Но подумай: скрытый класс, уникальный предмет, шепот, которого я не слышу. Это не случайность. «Эра Эклипса» любит тестировать игроков.
Лекс задумался. Игра могла подстраиваться под него — он читал о таких механиках в других VRMMO, где ИИ анализировал стиль игры и выдавал персональные испытания. Но почему он? Обычный программист, выбравший Теневого Странника из любопытства? Или дело в том, как он нашел первый Фрагмент — интуиция, удача, баг системы?
Он открыл инвентарь, сравнивая два фрагмента. Их символы отличались: на первом линии были плавными, как ручьи, на втором — резкими, словно молнии. Вместе они создавали слабый резонанс, будто пытались слиться. Лекс провел пальцем по второму осколку, и интерфейс мигнул:
*«Фрагмент Эклипса (2/5). Энергетический отклик: 40 %».*
— Смотри, — показал он Кире. — Появилось описание. Энергетический отклик… может, это прогресс к чему-то большему?
— Похоже на активацию, — согласилась Кира. — Если ядро — это устройство или место, фрагменты могут быть ключами. Надо искать третий.
Лекс кивнул, но его взгляд упал на алтарь. Руны на плите все еще светились, хотя слабее, чем во время боя. Он подошел ближе, вглядываясь в узоры. Они напоминали карту — линии пересекались, образуя нечто вроде круга с лучами, уходящими в разные стороны. В центре был символ, похожий на тот, что пульсировал на портале вдалеке.
— Это не просто украшение, — пробормотал он. — Похоже на указатель.
Кира встала рядом, склонив голову.
— Думаешь, тут спрятана подсказка? Попробуй еще раз активировать фрагменты.
Лекс достал оба осколка из инвентаря. Они зависли над плитой, вращаясь быстрее, чем раньше. Свет усилился, и руны на алтаре вспыхнули ярче. Земля под ногами задрожала, и из центра плиты поднялся призрачный силуэт — не враждебный, как страж, а бесплотный, словно голограмма. Это была фигура в длинном плаще, с капюшоном, скрывающим лицо. В руках она держала посох, но не угрожала.
— Приветствую, искатель, — раздался голос, глубокий и мелодичный, с легким металлическим оттенком. — Ты ступил на путь Эклиптов. Два ключа найдены. Три ждут впереди.
Лекс и Кира переглянулись. Это был первый раз, когда игра напрямую обратилась к нему через NPC — или что бы это ни было.
— Кто ты? — спросил Лекс. — И что такое ядро?
