Рик отложил колбу, шагнул ближе, разглядывая его, как редкий артефакт.
— Шлем? Новые шлемы не работают лет десять. Ты первый за… сколько? — он обернулся к толпе. — Эй, кто помнит, когда последний новичок был?
Девушка с посохом, «Мира, ур. 59», подошла, скрестив руки.
— Лет семь назад. Тот парень сгорел в первом же данже. — Она посмотрела на Артема. — А этот ещё жив. Странно.
— Может, баг, — Артем попытался отмахнуться, но напряжение в воздухе росло.
— Баг? — Рик хмыкнул. — Или «Кодекс» играет. Ладно, что хочешь? Зелье здоровья? Ты выглядишь, как труп.
— Сколько? — Артем потрогал карман. Три осколка — негусто для рынка ветеранов.
— Десять за среднее, — Рик прищурился. — Но для тебя, раз ты… диковинка, скину до восьми.
Артем покачал головой.
— Пока обойдусь. А что с осколками делают?
Рик уставился на него, потом рассмеялся.
— Ты серьёзно не знаешь? Крафтят. Зелья, оружие, артефакты. В кузнях можно слитки делать. Тут всё на них держится. Ты точно новичок.
Артем кивнул, запоминая. Он отошёл, чувствуя взгляды. Игроки шептались:
— Первый за годы…
— Может, он выход найдёт?
— Или сгинет, как все.
Улица вывела к кузнице, где жар от горна бил в лицо, а звон молотов отдавался в ушах. Кузнец, здоровяк с интерфейсом «Гром, ур. 67», вытирал пот, глядя на раскалённый клинок.
— Ты тот новичок? — Гром повернулся, его голос гудел, как молот. — Слухи уже ползут. Что надо?
— Хочу знать, что с осколками делают, — Артем достал один кристалл.
Гром взял осколок, повертел в руках.
— Три таких — зелье или усиление брони. Десяток — оружие 20-го уровня. С артефактом, — он кивнул на Коготь Дракона в кармане Артема, — можно что-то мощное выковать. Но я беру десять осколков за работу.
— У меня три, — Артем пожал плечами.
— Тогда копи, — Гром вернул кристалл. — Или продай коготь. За него дадут полсотни, если повезёт.
Артем убрал коготь. Продавать не хотелось — он чувствовал, что тот важен. Здоровье подросло до 40/100 — медленно, по 1-2 единицы в минуту от отдыха после таверны. Без еды или зелий быстрее не выйдет, понял он.
Он дошёл до тренировочной площадки — круга, где двое игроков сражались на мечах. «Рен, ур. 55» увернулся от удара «Дока, ур. 51» и ткнул его в бок. Толпа кричала:
— Давай, Рен!
— Док, не спи!
Док бросил меч в песок, смеясь.
— Сдаюсь! Пойду зелья варить.
Рен заметил Артема, подошёл.
— Ты тот новичок? — он прищурился. — Все только о тебе и говорят. Хочешь драться?
— Пока смотрю, — Артем покачал головой.
— Осторожный, — Рен кивнул. — Это хорошо. Но с твоим уровнем в данжи лучше не лезть.
Артем отошёл, чувствуя, как его разглядывают. Он вернулся к рынку, к столику с травами. Крафтер, «Вик, ур. 47», поднял глаза.
— Новичок? — он замер. — Серьёзно? Откуда ты?
— Шлем, — Артем уже устал объяснять. — Что можно сделать с одним осколком?
Вик хмыкнул, но не стал спорить.
— С одним — ерунда. Добавь траву — малое здоровье. Два — среднее.
— Травы нет, — Артем положил осколок. — Давай хоть что-то.
Вик размял кристалл в пыль, смешал с водой и подогрел. Колба зашипела, жидкость стала зелёной.
— Пей, — Вик протянул колбу.
Артем выпил — вкус как у земли, но мана подскочила до 25/60 и стала расти быстрее. Здоровье дошло до 45/100 — отдых плюс еда из таверны давали эффект.
— Спасибо, — он кивнул, уходя. Осталось два осколка.
Город гудел: кузнецы стучали, торговцы кричали. Артем сел на скамью, глядя на игроков. Уровни 50-60, ветераны, застрявшие здесь навсегда. Они строили, дрались, жили. Но зачем?
«А ты зачем играешь?» — голос «Кодекса» прервал его. — «Они живут, потому что могут. А ты?»
Артем посмотрел на свои руки — грязные, в царапинах.
— Не знаю, — сказал он тихо. — Может, чтобы выбраться. Может, чтобы понять. Или просто потому, что не сдаюсь.
«Интересно», — «Кодекс» замолчал, потом добавил: — «Посмотрим, надолго ли тебя хватит».
Артем встал. Мана 35/60 благодаря зелью, здоровье 50/100. Он был чужим здесь, диковинкой, но это не конец. Надо играть по своим правилам.
Артем шёл по улице, чувствуя, как взгляды игроков цепляются к нему, словно клей. Город гудел: кузнецы стучали молотами, торговцы выкрикивали цены, а над толпой мелькали интерфейсы — «Рагнар, ур. 57», «Мира, ур. 59», «Гром, ур. 67». Он был чужим здесь, новичком, первым за годы, и это ощущалось в каждом шепотке за спиной. Здоровье держалось на 50/100, мана подросла до 40/60 благодаря зелью выносливости, что всё ещё тикало в системе (+5 в минуту, осталось 8 минут). Два осколка разлома и Коготь Дракона лежали в кармане, напоминая о недавнем бое.