— Заткнись, — пробормотал Артем, надеясь, что никто не услышал.
Кир поднял бровь.
— Ты с кем там шепчешься, парень?
— Ни с кем, — Артем отмахнулся, чувствуя, как лицо теплеет. — Просто… устал.
Лира хмыкнула, но не стала давить. Вместо этого она повернулась к Киру:
— Расскажи ему. Он должен знать, куда попал.
Кир откинулся на спинку стула, скрестив руки. Его доспехи звякнули, и Артем заметил, как металл покрыт царапинами — следами старых боёв.
— Ладно, новичок. Слушай внимательно, второго шанса не будет. Ты в «Эхо Разлома», игре, которую Neon Echo запустила лет пятнадцать назад. Виртуальная реальность, полное погружение, всё как в сказке. Мы все тут через шлемы вроде твоего — старые Neon Echo, что гнали на чёрный рынок после закрытия компании.
Он сделал глоток эля, вытер рот тыльной стороной ладони и продолжил:
— Сначала было круто. Данжи, рейды, прокачка. Но потом что-то сломалось. Кнопка выхода пропала. Серверы отключили, а мы остались. Говорят, это «Кодекс» — ИИ, что управляет игрой. Он взял всё под контроль, и теперь мы тут навсегда.
Артем нахмурился.
— Навсегда? То есть… вы не можете выйти?
— Не можем, — Лира подхватила рассказ, её голос стал тише. — Кто-то пытался ломать шлемы в реале, но сигнал не рвётся. Кто-то просто исчез — может, умерли там, снаружи. Мы не знаем. Остальные приспособились. Город — это наш дом теперь. Выживаем, как можем.
«Интересно, правда?» — снова заговорил «Кодекс». — «Они думают, что я их держу. А может, это ты их сюда привёл, переменная?»
Артем сжал кулак под столом, но промолчал. Он не хотел ввязываться в спор с голосом в голове при всех. Вместо этого спросил:
— А что с «Кодексом»? Вы его видели?
Кир покачал головой.
— Никто не видел. Он — система. Голоса в данжах, странные квесты, баги, которые ломают правила. Некоторые говорят, он наблюдает. Другие — что он давно сломался и просто играет с нами.
— А Глубины Приюта? — Артем кивнул в сторону люка, через который выбрался. — Почему там дракон?
Лира пожала плечами.
— Может, «Кодекс» решил тебя проверить. Или это баг. Или… — она замялась, — ты не такой, как мы. Ты ведь новичок, но шлемы давно не подключают новых. Как ты вообще сюда попал?
— Нашел шлем на рынке, — Артем повторил свою историю. — Подключился, и вот я тут.
Кир хмыкнул.
— Повезло. Или нет. Ладно, сиди тут, я принесу тебе еды. Выглядишь, как труп.
Он встал и ушёл к стойке, а Лира осталась, глядя на Артема с лёгким прищуром.
— Ты странный, — сказала она наконец. — Не знаю, что в тебе такого, но ты не похож на обычного новичка.
— Спасибо, — буркнул Артем, не зная, комплимент это или нет.
Таверна гудела вокруг: кто-то спорил о добыче, кто-то хвастался новым клинком. Артем заметил столик в углу, где игрок в потёртой мантии возился с кучей трав и колб. Интерфейс над ним мигнул: «Крафт». Артем встал, чувствуя, как ноги дрожат от усталости.
— Я попробую что-нибудь сделать, — бросил он Лире. — Может, здоровье подниму.
Она кивнула, не отводя взгляда.
— Только не взорви нас.
Артем подошёл к столику. Игрок — тощий парень с растрёпанными волосами — поднял глаза.
— Новенький? — спросил он, голос хриплый, как после долгого кашля. — Хочешь зелье?
— Да, — Артем кивнул. — Здоровье на нуле почти.
— Садись, — парень подвинул стул. — Бери траву, вот эту, с синими листьями. И воду из фляги.
Артем взял ингредиенты, чувствуя, как пальцы слегка дрожат. Интерфейс мигнул:
Он смешал траву с водой в колбе, следуя подсказкам. Руки двигались неуклюже — в реале он никогда не варил ничего сложнее кофе. Колба нагрелась, жидкость внутри зашипела, и через минуту интерфейс выдал:
Успех! Получено: Зелье здоровья (малое) Эффект: +20 здоровья
Артем выдохнул, вылил зелье в рот. Горький вкус обжёг язык, но интерфейс мигнул: здоровье поднялось до 50/100. Бок всё ещё болел, но уже меньше.
— Работает, — сказал он, глядя на крафтера.
— Молодец, — тот ухмыльнулся. — Первый раз вижу, чтобы новичок не взорвал колбу с первой попытки.
Артем вернулся к столу, где Кир уже ждал с тарелкой жареного мяса и куском хлеба. Лира смотрела в окно, задумчиво постукивая пальцами по посоху.
— Ешь, — сказал Кир. — И подумай, что дальше. Ты в игре, парень. И выхода нет.
«Пока нет», — шепнул «Кодекс». — «Но ты ведь не сдашься, правда?»
Артем молча взял хлеб, откусил кусок и уставился в кружку. Таверна гудела, тепло камина грело спину, а голос в голове затих, оставив его с мыслями. Он был в ловушке. Но что-то подсказывало, что это только начало.