— Эй, ты кто такой? — высокий воин в тяжелых доспехах, «Кир», шагнул вперед. — Глубины Приюта — детский сад. Ты что, только подключился?
— Я Артем, — он кашлянул, стараясь звучать уверенно. — Да, только что выбрался оттуда.
— Оттуда? — Лира нахмурилась. — Это же первый данж, там одни псы да стражи. Как ты вообще туда попал?
— Подключился через старый шлем, — сказал Артем. — Neon Echo. Купил на черном рынке.
Гул усилился. Лира хлопнула себя по лбу:
— Neon Echo? Это реликвия! Мы все через такие попали, пока сервера не прикрыли. Ты что, новичок из реала?
— Да, — кивнул он. — А вы… не можете выйти?
Кир горько усмехнулся:
— Добро пожаловать в ловушку. Кнопка выхода сломана с тех пор, как «Кодекс» захватил игру. Мы тут навсегда.
«Они любопытные», — шепнул «Кодекс» в голове, без насмешки. — «И застрявшие. Как мухи в банке».
— Застрявшие? — пробормотал Артем, но его услышали.
— Ты с кем там шепчешься? — Кир прищурился. — Слушай, парень, ты странный. Что ты делал в Глубинах?
— Проходил, — буркнул Артем. — Там был… дракон, кстати.
Толпа ахнула. Лира шагнула ближе:
— Дракон? В Глубинах Приюта? Это же стартовый данж, там не бывает драконов! Даже слабых!
— Ну, этот был, — сказал Артем, пожав плечами. — Назывался Дракон Разломов. Еле завалил.
Гудение толпы стало громче. Игроки переглядывались, кто-то хмыкнул, но в глазах читалось недоверие. Кир нахмурился:
— Дракон Разломов? Его убрали из Глубин еще на старте игры. Ты его правда убил?
— Да, — кивнул Артем. — Чудом. Здоровье почти на нуле осталось.
Лира покачала головой:
— Это что, баг или обновление?
Вопросы посыпались со всех сторон:
— Где ты нашел шлем?
— Ты знаешь выход?
Артем поднял руки:
— Слушайте, я сам в шоке. Только что дракона прибил, дайте отдышаться. Здоровье на донышке.
Лира кивнула, отгоняя толпу:
— Ладно, дайте ему воздух. Пойдем в таверну, там разберемся. Ты явно не просто так тут.
Артем пошел за ней, чувствуя взгляды в спину. Здоровье не росло, усталость накатывала, но город и эти игроки — застрявшие, опытные, ошарашенные драконом в стартовом данже — будили в нем азарт. И тревогу. «Кодекс» шепнул:
«Они правы. Ты здесь не просто так».
Артем шагнул за Лирой, чувствуя, как гул города давит на виски. Каменные мостовые под ногами блестели от недавнего дождя, отражая свет факелов, что горели вдоль улиц. Дома, сложенные из серого камня с остроконечными крышами, тянулись вверх, их окна светились теплым светом, а издалека доносились звуки молотов, стучащих по наковальням, и обрывки разговоров. Толпа игроков вокруг него постепенно расходилась, но взгляды всё ещё цеплялись за его потрепанную фигуру. Здоровье застряло на 30/100, бок саднил от удара дракона, а плечо ныло, словно кто-то вбил туда гвоздь. Он стиснул зубы и пошёл дальше, стараясь не хромать.
Таверна «Разломный Клинок» стояла в конце улицы — двухэтажное здание с покосившейся вывеской, на которой красовался меч, расколотый голубой трещиной. Дверь скрипнула, выпуская наружу волну тепла, запах жареного мяса и гомон голосов. Артем вошёл, ощущая, как деревянный пол прогибается под ногами. Внутри было людно: длинные столы ломились от кружек и тарелок, игроки в разношёрстной броне спорили, смеялись, кто-то бренчал на лютне в углу. Над каждым висел интерфейс — имена и уровни, мелькающие слишком быстро, чтобы разобрать. Кир, высокий воин в тяжёлых доспехах, протолкался к стойке, махнув рукой Лире и Артему.
— Сюда, новичок, — бросил он, не оборачиваясь. — Если хочешь жить, держись нас.
Лира, девушка с посохом, кивнула Артему, её тёмные волосы качнулись, когда она указала на свободный стол у окна. Её мантия с рунами слегка светилась в полумраке, и Артем невольно подумал, что она выглядит слишком уверенной для этого хаоса. Он рухнул на стул, чувствуя, как усталость накатывает волной. Здоровье не росло, интерфейс мигал красным, напоминая о каждом полученном ударе в Глубинах.
— Ты выглядишь, будто дракон тебя жевал и выплюнул, — сказала Лира, садясь напротив. Её голос был спокойным, но в глазах мелькнула искра любопытства.
— Так и было, — буркнул Артем, потирая бок. — Дракон Разломов. Пятый уровень. Еле справился.
Кир вернулся с тремя кружками эля, плюхнув их на стол. Пена плеснула через край, и он вытер руки о доспехи.
— Пятый уровень? — переспросил он, прищурившись. — В Глубинах Приюта? Ты либо врёшь, либо баг поймал. Там такого не было с тех пор, как игру забросили.
— Не вру, — Артем взял кружку, но пить не стал. — Он был там. Каменный, с крыльями из энергии. Чуть не прикончил меня.
Лира наклонилась ближе, её посох звякнул о стол.
— Это странно. Глубины — стартовая зона, для новичков вроде тебя. Дракон Разломов был боссом на заре игры, но его убрали. Откуда он взялся?
— Без понятия, — Артем пожал плечами, чувствуя, как тепло кружки греет ладони. — Может, игра глючит. Или кто-то его туда засунул.
«Или я», — шепнул голос «Кодекса» в голове. Артем вздрогнул, едва не выронив эль. Голос был холодным, с лёгкой насмешкой, как всегда. — «Ты ведь просил не дракона, а я дал тебе именно его. Забавно, да?»