Так радостно Владлену стало, будто вдруг весна наступила в душе. Петь захотелось, плясать, задорные частушки сами собой вспомнились. Ох и давно ему так хорошо не было!
– Ч
– На то она и живая вода, – со знанием дела ответил Владлен. – Ты давай, не мешкай, набирай скорее, не то спать будем прямо здесь. Лука не выдержит, приплывет, надает подзатыльников.
Пока Всеволод флягу наполнял, Владлен решил умыться. Смыл кровь с лица, с рук, не удержался, зачерпнул воды в горсть и выпил. Ничего худого не случилось, только тепло стало, дрожь прошла, да ранки от терний болеть перестали.
– Думаю, хватит. – Всеволод огляделся. – Обратно пойдем? Поздно уже, солнце вот-вот сядет.
– Луке нам знака не подать, так что придется идти. Он наверняка места себе не находит.
Договорившись, они снова ринулись сквозь заросли терновника. Всеволод за словом в карман не лез, ругался, плевался, а Владлен под нос себе хихикал. Тяжел путь, но раз уж взялись царевича вызволять, нужно идти до конца.
Он зацепился за что-то и едва не упал. Вздохнув, Владлен наклонился, чтобы выпутать ткань из колючек, но вместо терний увидел истлевшую руку мертвеца, вцепившуюся в штанину!
– Всеволод! – выкрикнул он, и ответом ему стал испуганный вопль товарища. – Бежим! Бежим!
Владлен схватил Всеволода за руку и помчался вперед, заслонив лицо от колючих ветвей. А те знай себе хлестали, будто плети, обжигали, впивались в кожу. Из земли то тут, то там мертвецы выбирались! Гнилые, уродливые, они тянули к пришлым лапы и утробно рычали.
Мертвец накинулся на Владлена сзади, схватил его за волосы и потянул на себя. Тот извернулся, ударил покойника ногой в живот и вырвал волосы из его ледяных пальцев.
– Беги! – снова закричал Владлен. – В кулачном бою нам не победить!
В голове у него билась только одна мысль: лишь бы Лука был в безопасности! Только бы он не решил плыть за ними!
Всеволод упал, Владлен попытался его поднять, но на него тут же накинулись мертвецы. Отбиваясь ногами и руками, он сумел вырваться. Схватив парня за плечо, Владлен помог ему подняться.
– Возьми! – Всеволод протянул ему флягу. – Если не выберусь, найдите Елисея!
– Дурак ты! – Владлен сунул флягу за пояс штанов. – Не смей сдаваться!
Растолкав покойников, они побежали дальше. Ветви растений будто ожили – они цеплялись за штаны, обвивали руки, оставляли на коже кровоточащие раны.
Заросли вдруг закончились, и парни кубарем покатились по песку. Отплевываясь, Владлен поднялся на ноги и толкнул Всеволода в спину, подгоняя. Ледяная вода приняла их в свои объятия, и на этот раз он возблагодарил всех богов за бодрящий холод.
Покойники столпились на берегу и бессмысленно тянули к ним руки. Окрыленный победой, Владлен издал радостный вопль и тут же ушел под воду.
Что-то схватило его за ногу и теперь тянуло на дно. Он попытался отбиться, но силы оказались неравны. Из темной глубины на него смотрели сияющие золотом глаза. Он дернулся, взмахнул руками, сумел глотнуть воздуха и тут же снова пошел ко дну.
Чьи-то руки касались ног, липкое тело прижалось к спине. Змеиный хвост обернулся вокруг, воздуха в легких почти не осталось. Владлен еще раз неловко взмахнул руками, изо рта вырвались пузыри, вода попала в рот, обожгла горло и хлынула внутрь. Увлекаемый на дно нечистью, он успел подумать о том, что придется пережить Луке, связанным с ним клятвой волкодлачьей верности.
Тьма медленно поглощала его.
Вдруг что-то потащило Владлена наверх. Он вяло попытался отбиться от этой силы, мысленно сказал ей: «Уходи, дай мне остаться здесь», но наконец удалось вдохнуть, он закашлялся, принялся отталкивать от себя существо, прильнувшее к нему.
Лука схватил тварь за горло и сжал его с такой силой, что пальцы вошли в податливую плоть. Хлынула черная кровь, нечисть захрипела, кольца, сжимающие Владлена, расслабились, и он сумел выпутаться из них.
Нечисть и Лука сошлись в яростной схватке. Тварь обвила его хвостом, а Лука, грозно рыча, вдруг вцепился в перепончатое ухо и оторвал его. Белки глаз волкодлака налились алым, лицо оросила кровь богомерзкой твари.
Владлен, задыхаясь, попытался подплыть ближе, но Лука рявкнул:
– Уходи!
С громким треском он вырвал глотку нечисти, и фонтан крови брызнул из страшной раны. Брезгливо отшвырнув тело, Лука одним мощным рывком приблизился к Владлену, обхватил его за пояс и, кое-как гребя одной рукой, поплыл к берегу.
Припав к земле, Владлен долго кашлял, исторгая из себя холодную воду. Руки и ноги дрожали, тошнота накатывала волнами. Всеволод лежал рядом, его грудь тяжело вздымалась.
– Жив?
Лука накинул на Владлена плащ и хотел отойти, но тот успел схватить его за руку. Стиснув пальцы волкодлака, Владлен с благодарностью посмотрел на него. Слов им не потребовалось, они понимали друг друга и так.
Лука присел рядом и принялся растирать его плечи. Владлен, морщась от боли в окоченевшем теле, достал из-за пояса флягу и кинул ее Всеволоду.
– Будь она при тебе, тварь бы на тебя напала.
– Я не знал. – Всеволод виновато опустил взгляд.
