– Думай так, раз тебе нравится, – улыбаясь, разрешил Владлен. – Но раз надумали все вместе плыть, то надобно выступать: солнышко-то уже к закату клонится.
– Не хочется мне в воде быть, когда ночь настанет. – Всеволод выпрямился. – Пойдемте.
Они дошли до кромки воды и остановились в нерешительности. Озеро издали казалось куда меньше, а островок куда ближе. Вода в озере была темная, насыщенного синего цвета, у самого берега дно проглядывало, но быстро исчезало под толщей воды.
– Расхотелось мне плыть, – признался Владлен.
– Да только делать нечего, придется.
Всеволод скинул плащ, начал стягивать с себя рубаху. Владлен перевел взгляд на Луку и увидел на его лице гримасу отчаяния.
Псарь изуродовал тело бедняги, от побоев на нем остались грубые шрамы. Владлен видел их в бане, а вот Всеволоду показывать их Лука явно не хотел.
– Оставайся на берегу, – сказал Владлен. – Мы сами поплывем.
– Нельзя разделяться, – упрямо повторил Лука.
– Если что случится, ты придешь на помощь. Кто-то должен твердо на земле стоять.
Лука нахмурился пуще прежнего, но кивнул. Владлен ободряюще ему улыбнулся и принялся стягивать с себя сапоги. Если тяжело другу шрамы свои показывать, так зачем его заставлять?
Зимой Лука потерял маску, которой прикрывал нижнюю часть своего лица, и это стало для него настоящей бедой. Только спустя несколько месяцев он смирился с утратой и научился смотреть на собеседника подняв голову, а не пытаясь спрятать от посторонних глаз шрамы на подбородке.
Тогда Владлен решил, что надо бы найти Луке девицу: пусть убедила бы его в том, что шрамы мужчину только краше делают. Только никаких девиц им на пути не попадалось, поэтому это сложное дело Владлен на себя взял. Он каждый день говорил Луке, как он мужественен и прекрасен, за что получал, кстати, ощутимые тычки и затрещины. Пусть Лука и казался с виду бывалым воином, но в душе оставался простым мальчишкой, которого эти речи ужасно смущали. Так или иначе, он научился без маски жить, но вот тела своего по-прежнему стыдился.
– Готов? – Всеволод несколько раз взмахнул руками.
– Будем считать, что готов! – преувеличенно бодро откликнулся Владлен. – Давай, быстрее начнем, быстрее закончим.
Вода оказалась по-зимнему ледяной. Владлен с трудом проглотил вопль возмущения, погрузившись в озеро по пояс. Всеволод оттолкнулся от дна и бодро заработал руками. Вокруг него взметнулись мириады брызг. Владлен обернулся, махнул рукой напряженному Луке, застывшему на берегу, и поплыл вперед.
Взмах, гребок, взмах, гребок.
Ледяная вода попала в уши и забилась в нос. Тело налилось неприятной тяжестью, от холода застучали зубы. Владлен греб изо всех сил, чтобы разогреть застывшие мышцы, но мороз сковывал движения. Остров будто вовсе ближе не становился.
– Долго плывем! – выкрикнул Владлен.
– Скоро доберемся! – откликнулся Всеволод. – Тебе помощь не нужна?
– Пока нет!
Ногу свело судорогой, но он стерпел. Там, стоя на берегу, ему казалось, что вода должна быть теплой, ведь весна давно вступила в свои права. И тогда же ему казалось, что переплыть озеро – это хорошая идея. Сейчас она ему такой не виделась.
Всеволод первым выбрался на берег и протянул ему руку. Владлен с радостью вцепился в нее и позволил товарищу вытащить себя из ледяной воды. Всеволод обхватил себя руками и принялся растирать покрывшуюся мурашками кожу.
– Х-холодно-то как, – едва сумел выговорить он, стуча зубами.
– Я т-тоже думал, ч-что будет т-теплее, – согласился Владлен.
Он развернулся и махнул рукой Луке, превратившемуся в небольшую точку на горизонте. Странно, но, стоя на берегу, Владлен думал, что до острова буквально рукой подать, а сейчас он едва мог разглядеть черный плащ Луки на фоне быстро темнеющего неба.
– Ф-фляга у тебя?
– В-вот она. – Всеволод похлопал по фляге, висящей у него на поясе. – П-пойдем, поищем родник.
– М-может, костер развести? Так и с-сдохнуть недолго.
– Тогда п-придется ночевать здесь. – Всеволод покачал головой. – Л-лучше бы нам на тот б-берег вернуться.
Им пришлось голыми руками прокладывать себе путь через колючий кустарник, разросшийся на острове. Владлен изранился, несколько раз ветви хлестали его по лицу. Теплая струйка крови потекла по лбу, скользнула по брови и капнула на щеку. Он раздраженно стер ее и упрямо продолжил путь.
– Проклятый терновник, – проворчал Всеволод.
– Тот, кто высадил его здесь, должно быть, очень доволен собой, – в тон ему сказал Владлен.
Колючки расцарапали ему лицо и плечи, порвали штаны и исцарапали ноги, но остановиться сейчас означало застрять в лабиринте из терний и рано или поздно истечь кровью.
– Есть же птицы такие, – натужно пыхтя, начал Владлен, – они сердцем на эти шипы кидаются.
– Не хотелось бы мне так закончить, – откликнулся Всеволод.
Да и ему, Владлену, не хотелось бы, но только трижды проклятая поросль окутала, казалось, весь остров!
Ругаясь на чем свет стоит, они выбрались наконец из терновника и увидели прямо перед собой аккуратно сложенные камни, сквозь которые пробивался звенящий родник.
