– Где сама Варна-то? – спросил мужик за соседним столом.
– Уехала в Ясностан, чтобы просить помощи у Светозарных, – соврал Дарий.
– Вон оно как, – Кудель нахмурился. – С каких это пор Светозарные из-за стен выходить стали?
– С тех пор, как по всем безымянным землям мертвецы вставать начали, – твердо сказал Дарий.
– Про мертвецов правда, – вставила охотница и отпила из кружки. – По пути сюда мы встретили два стада. Одно сожгли на рассвете, когда покойники замертво попадали, а второе потеряли.
– Как можно было потерять стадо мертвецов? – задиристо спросил охотник с кудлатой темной бородой.
– Так иди и поищи их, Сечень, – откликнулся Кудель, – глядишь, найдешь и победишь всех.
Охотники принялись обмениваться колкими замечаниями. Дарий с ужасом понял, что без твердой руки они перегрызутся и ничего дельного не предпримут.
– Хватит! – громко сказал он. – Пока вы спорите, покойники дойдут до Ясностана!
– И что с того? – Сечень пожал плечами. – Пусть и белые плащи поработают! Хватит им отсиживаться за стенами.
– А ведь не только мертвецы наша беда, – вдруг сказала молодая охотница. – Вы слышали, что в городах и селах творится? Что люди друг друга убивают?
– Слышали, – сказал Кудель, – и видели. На наших глазах мать троих детей повесила, а ночью они встали и к стаду примкнули.
– Как вы узнали об этом? – спросил Дарий.
– Так следили за ними. Давно поняли, что дело нечисто, вот и решили поглядеть, не встанут ли покойнички. Что-то заставляет их подниматься, какая-то темная сила.
– Из-за Навьего дня встают, – со знанием дела сказал Сечень.
– Нам нужно истребить как можно больше мертвецов, пока они не добрались до Ясностана, – произнес Дарий. – Они все идут в том направлении, и неизвестно, что будет, когда покойники достигнут цели.
– Маловато нас, – заметила охотница.
– Будем надеяться, что скоро прибудут и другие охотники. Пока вы здесь, можете отправить воронов всем, кого знаете. Мы должны…
– А чего это ты раскомандовался? – Сечень встал. – Тебе сколько годков, малец?
– Больше, чем может показаться, – ответил Дарий.
– Если нас Варна собирала, она и вести нас должна.
– Пока ее нет, я буду…
– Ага, сейчас, так я и пошел за ребенком!
– Можем выйти, – Дарий распахнул плащ и показал рукоять серпа, – и выяснить, кто здесь ребенок.
– Хватит, – сказал Кудель, поднимаясь с места. – Какая разница, кто нас поведет? Если мальчишка ходил с Варной, значит, научился чему-то. Давайте подождем остальных до рассвета, а завтра начнем готовиться.
Охотники зашумели, соглашаясь. Дарий кивнул, поправил плащ и вышел на улицу, чтобы остыть.
Никто не воспринимает его всерьез из-за проклятия! Не проведи он десять лет в шкуре нестареющего упыря, никто бы не посмел усомниться в его опыте. Теперь же он обречен прослыть заносчивым мальчишкой, который и жизни-то не нюхал.
– Не переживай, все старики лезут на рожон. – Молодая охотница встала рядом с ним и вытащила из поясной сумки самокрутку. – Будешь?
– Нет.
– А зря. – Она подпалила самокрутку от масляной лампы; их окутало облако дыма. – Слыхал, что табак растет на могилах кровосмесителей?
Дарий с сомнением посмотрел на нее.
– У меня как раз заканчивается. Хочешь, вместе поищем этой ночью?
Он покачал головой, девчонка хмыкнула и отошла, всем своим видом показывая, что не очень-то и хотелось. И только в этот момент до Дария дошло, на что она намекала.
Он отвернулся, чтобы она не увидела его горящих щек.
Их путь был действительно труден, даже несмотря на то, что в седле они провели б
Все растения в округе засохли, трава превращалась в прах, стоило им пройти мимо. Скоро лошадей стало нечем кормить. Более того, их собственные запасы стремительно подходили к концу. Над проклятой равниной не кружили даже стервятники.
С каждым днем Ждан становился все мрачнее. Радомилой тоже овладело отчаяние, но она не показывала виду. Если они отступят, Дарий никогда не вернет душу.
Дождь помог им пополнить запасы питьевой воды. Они сами не заметили, как дорога под ногами превратилась в вязкую грязь. Вокруг появлялось все больше гнилых черных деревьев, воздух стал тяжелым и влажным.
– Неужели добрались? – Ждан указал на островок с жидкой порослью травы и повел к нему лошадь. – Надеюсь, они будут это есть, иначе обратно нам придется идти пешком.
Радомила оглядела безрадостную картину и поняла, что муж прав – перед ними раскинулась Черная Падь. Глухое болото, с одной стороны окруженное черными горами, упирающимися вершинами в небеса, – именно так это место описывали старики. Здесь обитали страшные твари, в покинутых деревнях жили покойники, и именно сюда Святой Полк много лет назад оттеснил ведьм.
Неудивительно, что все бегут отсюда – в этом месте ядовитым кажется сам воздух.
