– И куда мы поедем дальше? – Ждан передал ей черствую горбушку.
– Вперед, этот путь нас никогда не подводил. – Радомила попыталась откусить хлеб и едва не сломала об него зубы. – Нам нужно пополнить запасы.
– Рискнешь взять что-то у местных?
– Выбора у нас нет.
Они переночевали там же, пасмурным утром затоптали костерок и поехали дальше. Первая же деревня, на которую они наткнулись, оказалась заброшенной и наполовину потонувшей в болоте. От вида черных провалов окон Радомиле стало не по себе.
Плод в ее чреве словно придавал ей сил. Стоило приложить ладонь к животу, как все трудности и лишения начинали казаться меньшими из зол.
Чем глубже они уходили в болота, тем страшнее становилось по ночам. Несколько раз Радомила замечала страшных существ, напоминавших и людей, и собак одновременно. Полностью обнаженные, они бегали вокруг, но не приближались. От одного вида этих тварей по спине ползли мурашки. Их глаза были такими же черными, как провалы окон в покинутых деревнях.
Ждану она о них не рассказала: боялась, что муж решит повернуть назад. «Сейчас нельзя отступать», – говорила она себе, с каждым днем они становятся все ближе к спасению Дария.
На четвертый день путешествия по равнине Радомила увидела белую струйку дыма, поднимающуюся над небольшой рощицей. Не сговариваясь, они подстегнули лошадей.
Сердце отчего-то было не на месте, нутро сдавило жгутом. Радомила прижала руку к животу и прошептала:
– Твоя мама будет сильной, я обещаю.
У костра они нашли странного вида женщину – кудлатую, завернутую в шкуры, с повязкой на одном глазу. Она помешивала что-то в котле и улыбалась, показывая гнилые зубы. На руке не хватало трех пальцев.
– Ольга? – спросила охотница, спрыгнув с лошади.
Ведьма разогнала густой дым рукой и ухмыльнулась.
– Долго вы добирались.
– Как смогли, – грубо ответил Ждан.
Радомила попыталась взглядом одернуть мужа и подошла к костру. Пахло скверно, будто Ольга готовила испорченное мясо.
– Откуда ты знаешь, что мы искали тебя? – спросила Радомила.
– Хороша была бы из меня ведающая мать, если бы я не знала, что меня ищут. – Женщина плюнула в котел. – Голодные?
От голода у Радомилы сводило нутро, но от предложения ведьмы она отказалась, решительно покачав головой.
– Что вы мне дадите? – спросила Ольга.
– Что? – Радомила растерянно посмотрела на мужа.
– За помощь. Что вы мне дадите, если я помогу вам?
– А что тебе нужно? – Ждан сложил руки на груди и подозрительно прищурился.
– А сложи-ка ты мне избу новую, хлопчик. – Ведьма зажала пальцем ноздрю и громко высморкалась. – Хотя зачем мне изба, я ведь на одном месте надолго не задерживаюсь. Что ж, тогда… Меч у тебя красивый, плащ теплый, не откажи в милости, дай погреться.
Ждан нехотя снял плащ и передал его ведьме. Та накинула его на плечи и радостно улыбнулась.
– А мечик? Давай, давай, не жалей для ведающей матери железа.
Радомила увидела нерешительность на лице мужа и кивнула ему. Пусть отдает, она согласна отдать что угодно, лишь бы старуха помогла им.
– Душа, значит… – Ольга погрузила руку в кипящее варево и задумчиво причмокнула. – Где ты, где ты, мой хороший…
Она долго возилась в котле, потом хмыкнула и недовольно поджала губы. Вдруг взгляд ее единственного глаза переместился на живот Радомилы, и та невольно прикрыла его рукой.
– Мальчик будет, – сообщила ведьма. – Еще один мальчик. Дурно с вашим сыном кто-то обошелся, знаете, да? С тем, другим, который ни живой, ни мертвый ходит. Колдовство это страшное.
– Ты сумеешь помочь? – прямо спросил Ждан.
– Какой резкий! Я, знаешь ли, нечасто гостей принимаю, дай поговорить. Молчать мне пришлось много лет, мальчишка, не перебивай бабку. – Она задумалась, а затем продолжила: – Могу помочь. Но отведайте сначала моего супчика.
Радомила и Ждан переглянулись.
– Ты же плюнула в котел, – возмутился муж.
– И что? – Ольга пожала плечами. – И дайте мне хлеба, знаю, есть у вас немного.
Ждан нехотя достал остатки буханки и передал их ведьме. Та понюхала черствый хлеб, попробовала его на зуб и с удовольствием захрустела.
– Жестковат, – сказала она. – Вы услышали мои условия: по ложке супа каждому – и я помогу мальчишке.
– Ты отравить нас вздумала? – Радомила уставилась на протянутую деревянную ложку.
– А оно мне надо? – хмыкнула бабка. – Мне от вас пользы нет ни от живых, ни от мертвых.
Радомила взяла ложку и опустила ее в бульон. На мгновение ей показалось, что она увидела плавающий в котле глаз.
– Не нужно, – сказал Ждан. – Одумайся!
Но Радомила уже проглотила зловонную жидкость и зажала рот рукой, чтобы сдержать подступившую к горлу рвоту.
– Теперь ты, – сказала Ольга.
Ждан долго не решался, то опускал ложку в котел, то доставал ее, но в конце концов зажмурился и проглотил варево. Он весь позеленел, и Радомиле показалось, что муж вот-вот упадет в обморок.
– Слабый нынче мужик, – пожаловалась ведьма. – Плевком его напугали, ишь! Помогу я тебе, златочка моя. – Ольга подмигнула зрячим глазом.
– И всё? – не веря своим ушам, переспросила Радомила.
