Императрица не испугалась и разозлилась, она лишь поморщилась так, будто ей муха в глаз попала. Она повела в воздухе обеими руками, направляя лезвия в разные стороны. Интересно, стал бы ее отчитывать Иовин, доказывая, что для контроля над машинами участие тела не требуется? Вряд ли, сам понимает, что тогда ему никакой защитный костюм не поможет.
Императрица между тем выстраивала над танком нечто сложное, сияющее всеми цветами радуги – оно легко ловило свет и отражало его даже в пасмурный день. Обычные дроны так не соединились бы, но все, чем пользовалась Императрица, наверняка было разработано специально для нее. В итоге над танком образовалось нечто среднее между бабочкой и птицей, а главное, превосходящее его размером раза в два.
Когда подготовка была завершена, Императрица напала. Похоже, первую проверку она устроила лишь для того, чтобы определить плотность старой брони. Теперь, когда она это знала, она могла ударить наверняка – негоже Воплощению Черного Города долго возиться с какой-то рухлядью. На танке сомкнулись ощерившиеся лезвиями крылья – и броня, считавшаяся главным преимуществом этой машины, легко поддалась, так, будто под нож попала мягкая уязвимая плоть. Одно быстрое движение, один удар, и нет уже никакого танка, а есть только холм, навеки неподвижный, который наверняка скоро уберут, чтобы обзору не мешал. А там, среди металла и земли, просматриваются желто-серые человеческие кости… Кто бы ни запустил эту машину и ни послал сюда, уважением к смерти он не отличался, он оставил экипаж там, где эти люди и умерли много-много лет назад.
Императрица тоже не обратила на них внимания, да и праздновать победу она не собиралась. Она всем своим видом показывала, что для нее это и не победа даже, а так, ничтожное усилие. Она была сильна, как Геката… может, даже сильнее, потому что за Гекатой Марк таких быстрых побед не помнил. Впрочем, у Гекаты и противники были посерьезней.
Императрица послала очередную очаровательную улыбку в сторону своей свиты, но подлетать к ним не стала. Она направила мобильную платформу поверх забора, через стволы деревьев к основным зданиям. Да и понятно, почему: ее положено встречать руководству, до общения со студентами они снизойдет позже… Или вообще никогда.
И все-таки почему она здесь? Танк был серьезной, но не смертельной угрозой. Да и Императрица появилась слишком быстро. Возможно, она ускорилась, когда узнала, что Объект оказался под ударом. Но она направлялась сюда осознанно, на транспорте, загруженном ее личными роботами… Не похоже на визит вежливости.
Появление Воплощения Черного Города сбило привычный распорядок. Занятия отменили, преподаватели, похоже, отправились отчитываться перед Императрицей. Ее свита металась по залам и тоннелям в предвкушении, подсчитывала баллы, придумывала, чем будет хвастаться. Остальные студенты тоже волновались, далеко не все они вообще видели Воплощения, не то что общались с ними!
Марк ни волнения, ни радости не чувствовал. Разве что легкую досаду – из-за того, что сюда прибыла именно Императрица… Но его это не касается. Он планировал держаться от нее подальше, если ему прямо не прикажут нечто иное.
Не получилось. Оказалось, что руководство придумало другой сценарий: именно Марку приказов не отдавали, но всем студентам было велено явиться в зал собраний для приветствия Императрицы. Официальной церемонии в таких ситуациях не существовало, да и никаких инструкций на этот счет не было. Марк пришел, потому что любое иное решение восприняли бы как провокацию. При этом он предпочел держаться подальше, в темной части зала, там, где сохранялось больше всего теней.
Его равнодушие не должны были заметить: желающих пообщаться с Императрицей хватало. Вряд ли она с каждым бы стала говорить, но Марк был готов поспорить: она из тех, кому такое обожание льстит. Пусть кружатся вокруг нее, пусть лезут со своими похвалами, тогда она попросту не заметит его, а там и вечер пройдет.
Она явилась позже, чем ожидалось, но Марк удивился бы, если бы она пришла вовремя. Она успела переодеться: мешанину лент, что была на ней изначально, она сменила на короткое золотистое платье. Платье, впрочем, было сделано из полупрозрачной струящейся ткани и скрывало даже меньше, чем ленты. В какой-то момент Марку показалось, что она и экзоскелет сменила – на гармонирующий по тону с платьем. Однако, присмотревшись внимательней, он разглядел, что устройство то же, просто оно подстраивается под цвет одежды.
Императрицу сопровождал Лендар Ридли, и вид у главы Объекта был куда менее вдохновленный, чем казалось уместным рядом с настолько красивой женщиной. Нет, Лендар выглядел скорее так, будто марширует на казнь. Императрица же оставалась безмятежна, она мягко улыбалась, а ее длинные светлые волосы блестели так ярко, что казалось, будто они пульсируют собственным сиянием. А может, и есть там сияние, на фоне других ее странностей это даже нормально.
