Так что в себя она пришла куда быстрее, чем Марк, а сейчас и вовсе выглядела так, будто ничего не случилось. Она явилась на встречу в длинном плотном платье, так не похожем на ее обычную игру с тряпочками, да еще и без экзоскелета. Видимо, этим хотела впечатлить Гекату… ну и зря. Гекате было совершенно все равно, что она таскает на себе.
– Ты скажешь мне что-нибудь такое, чего я не знаю? – полюбопытствовала Геката.
– Прежде всего я хотела убедиться, что между нами все в порядке.
– Да. Просто такой уж у нас порядок. Мне прекрасно известно о твоей ненависти к мужчинам, Дана. Нянчись со своей любимой мозолью как хочешь, но не позволяй этому больше стать моей проблемой.
Это не было попыткой уязвить Императрицу и уж тем более унизить. Геката говорила серьезно, потому что ее слова были правдой. У каждого Воплощения свое безумие, и это – часть безумия Даны. У ее ненависти были причины, да еще и серьезные, вот только Геката не собиралась принимать их как оправдание.
У всех свои причины и своя боль. У Даны хватает ума при этом не бросаться на Воплощения, обитающие в мужской оболочке. Пусть усвоит: Марка необходимо воспринимать точно так же. Геката знала, что в свите Императрицы есть и Мастера-мужчины, и даже представлять не хотела, как они согласились на такую жизнь. Но никто еще не жаловался… и не умирал. Дальше пускай сами разбираются.
– Тогда мы друг друга поняли, – кивнула Дана. – И, если это хоть немного улучшит ситуацию… Я бы точно его не убила.
Геката не сдержалась, раздраженно закатила глаза. При людях она бы такое не демонстрировала, но Воплощения знают друг друга слишком давно, так что можно.
– Слушай, ну вот тебе обязательно все испортить?
– Что? – растерялась Дана. – Теперь ты расстроена тем, что я бы его не убила?
– Тем, что ты врать не умеешь. Ты не собиралась его убивать, это правда. Но ты до сих пор не можешь
Дане хватило выдержки не спорить, но она заметно напряглась, сама уже поняла, что ляпнула лишнего. Только вот беспокоилась она зря, Геката лишь небрежно махнула рукой:
– Второй раз я тебя бить не буду, лучше не станет. Просто научись следить за языком.
Дана ушла, быстро, резко, одним раздраженным движением превратила плотные лианы в пыль, и в воздухе завоняло паленой травой. Понятно с ней все, беситься будет весь день, а хотела примирения. Ничего, это станет дополнительным уроком.
С Марком Геката больше не встречалась до самого экзамена. Она знала, что к ее конфликту с Даной Черный Город отнесся равнодушно. Но если она станет проводить слишком много времени со своим протеже, поползут слухи, что она натаскивает его перед испытанием – даже если она слова на эту тему не скажет. Поэтому она навестила Марка только один раз, в лазарете, с тех пор держалась подальше. Это не так уж сложно, ждать все равно пришлось недолго: два неполных дня, дольше Воплощения бы не удерживали на месте.
Экзамен планировали проводить на главной местной арене, в которую переделали высокие американские горки – внутри кольца, которое они образовывали. Металлические рельсы, в полусвете заката так похожие на ребра гигантского монстра, укрепили, их тоже иногда использовали для дополнительных испытаний. Но сегодня они не понадобятся, поэтому по ним просто пустили ползать дронов класса «Морф», которые напоминали переливающихся северным сиянием насекомых. Это и охрана – и просто красиво.
Для гостей и руководства быстро собрали деревянную террасу. Преподавателям полагались места попроще, но тоже неплохие. Студентам и вовсе никто не дал бы отсиживаться в стороне, их тут сейчас маловато, все поместятся.
Геката чуть опоздала – чтобы никого не ждать, она чаще всего так делала, если мероприятие было скорее развлекательным, чем толковым, а наспех организованный экзамен она воспринимала именно так. Лендар Ридли ее, разумеется, не упрекнул, и все же ему не хватило выдержки окончательно скрыть свое недовольство. Он тут, похоже, успел поверить, что равен Воплощениям или близок к этому… Нужно будет его переубедить, но потом, пока же внимание Гекаты было сосредоточено на арене.
Каждому студенту выдали робота класса «Универсал» – среднего размера машину, напоминающую смесь собаки, обезьяны и… паука, пожалуй. «Универсалы» направлены не на эстетику, они должны быть практичными, эти – не исключение. Четыре конечности, абсолютно одинаковые развитые манипуляторы, похожие на человеческие руки, между ними – аккуратный кубик тела, он же – голова, потому что отдельная голова тут не нужна… Идеальный работник.
На некоторых «Универсалов» устанавливали специальные инструменты или даже орудия, но на этих Геката ничего подобного не видела. Просто грубая сила, да еще высокая скорость и ловкость за счет сниженного веса, любопытно.
Возле каждого робота стоял студент, которому достался инструмент. Они находились на равном расстоянии друг от друга, у каждого за спиной – флаг с личным номером, закрепленный на опорах американских горок.
Марк стоял вместе во всеми, но по нему Геката лишь скользнула взглядом, она обратилась к Лендару:
