Студенты еще пытались что-то изменить, посылали запросы системе, вызывали справочную информацию… Все напрасно. Им просто не хватило времени разобраться в происходящем, Марк завершил испытание за пару минут. Роботы рванулись не друг на друга, а каждый за своим флагом. Некоторые студенты попытались остановить их вручную, стать на пути, да какое там! Смотрелось это грустно и смешно. Минута, другая, и все было кончено: роботы собрали флаги, сначала по одному, а потом все их передали дрону, изначально принадлежавшему Марку.
Теперь Гекате очень хотелось бы узнать, как он завершит все это. Он не нарушил правила – но он же вызвал всеобщую неприязнь. Ему требовалось нечто такое, что напомнило бы окружающим: мстить ему очень, очень нежелательно. Что он будет делать, заговорит с Гекатой, призовет ее в роли покровительницы? Не плохо – но и не хорошо. Из чужой юбки сомнительное убежище.
Марк и сам это прекрасно знал, на Гекату он даже не посмотрел. Он направил робота с трофеями в сторону, к дальней границе арены, туда, где сияло стилизованное изображение линии горизонта, разорванной величественными небоскребами – символ Черного Города. К этому изображению робот и швырнул все флаги.
Геката не выдержала, улыбнулась, тихо произнесла:
– Хитрый, умный лис… Надо же.
Черный Город его подношение принял. До того, как Иовин успел заявить свой протест, а Лендар – принять экзамен, на центральном экране появился рейтинг студентов, чтобы все могли видеть стремительно растущее возле имени Марка количество баллов.
Черный Город показал, что этого солдата он хочет сохранить. Так что и остальным полагалось внимательно думать, прежде чем ляпнуть что-нибудь про Марка, и они наверняка будут. А Геката в этот момент вновь почувствовала странную смесь гордости и тревоги. Инстинкты ее не подвели, она сразу, еще в пустыне, поняла, что обнаружила нечто особенное!
А тревога шептала: что же они все будут делать, если Марка переманит на свою сторону кто-то другой?
Они задержались в поселке. Лира, конечно же, рвалась преследовать старика, и Ховакан даже не стал доказывать ей, что это не по протоколу. Напротив, он позволил ей – вперед, если так хочется! И вот тогда Лира потрудилась подумать.
– А как… как я его найду? Ты же следопыт!
– Никакой следопыт не найдет того, кто не оставляет следов.
Ховакан не пытался ее задеть и уж точно не поддавался трусости. Следов действительно не было, старик вроде как оставался на месте до последнего, а потом взял и исчез – ни единого отпечатка ног или колес на песке, ни одна камера не сняла, куда он направился, да и транспорт весь остался на месте. Лире пришлось признать, что хаотичный забег за неизвестной жертвой придется отложить.
Поселок сулил им куда больше. Здесь остались роботы, транспорт, возможно, оборудование… Хоть что-то должно указать, откуда взялся этот безумец!
Наивно было ожидать чего-то подобного, Ховакан знал об этом, и все равно ожидал. Его раздражала неуловимость продавца игрушек – или правильней будет назвать это непобедимостью? Он не оставил ловушек, похоже, ему было скучно убивать кого-то и не видеть, чего он добился. Но и следов он тоже не оставил. Роботы, которых он использовал, были старыми моделями, которые он великолепно восстановил, однако сами по себе они не указывали, где он проводит работы. Останки тел сканеры распознали как часть того, что он похитил на месте гибели каравана… Часть, но не все. Он ясно дал понять, что будет и продолжение.
Они возились в поселке больше суток. Рассортировали биологические ткани и машины, провели полную проверку, доказывающую, что угроз нет, все может отправиться в Черный Город. Занимались этим в основном операторы, Ховакан контролировал процесс, да еще готовил отчет для начальства. Он ожидал, что общаться с Воплощением снова будет один, но нет, на сей раз Лира почему-то вызвалась присутствовать.
Они остались в поселке на ночлег, заняли несколько домиков, тех, что почище – и в которых оказалось меньше всего крови. Протоколы были полностью соблюдены, они установили охранную систему, и даже Лира отправила пару своих машин патрулировать территорию. Однако Ховакана не покидало ощущение, что всего этого будет недостаточно. Игра на самом деле не закончилась, она идет, просто это не их игра, вот они и не замечают… Да и не заметят, пока не станет слишком поздно.
Справедливость выслушал их внимательно. Говорил в основном Ховакан, Лира встревала, только если ей казалось, что он сгущает краски. Она действительно думала, что у них еще есть шанс порвать старика, ему просто до сих пор везло… У Ховакана не осталось сил ее разубеждать.
Он все равно выполнил бы любой приказ, его мнение не имело значения, да это мнение никто и не спрашивал. Теперь они с Лирой ждали, что решит Справедливость. Хотя понятно, что: следовать дальше, искать следы…
Только вот Воплощение сумел их удивить:
– Вам необходимо отступить. Немедленно.
– Чего? Нет! – тут же ляпнула Лира. Потом сообразила, с кем говорит, и сменила тон: – Простите, но… Я не понимаю! Почему мы должны отступать перед каким-то… Стариком?
