– Что все это должно означать?
– Это тест на уровень контроля, проводится по предмету Мастера Иовина…
– Я знаю, кто такой Иовин Бардас, – перебила Геката. – Больше деталей по сути.
Он наверняка уже рассказывал все это Дане, которая прибыла вовремя, но Лендару хватило ума не огрызаться. Да и Дана не собиралась делать замечание, она вообще всем своим видом показывала, что их разговор ее не интересует. Это не значит, что она мучалась от чувства вины. Напротив, она явилась в привычном виде – какой-то кружевной тряпке и экзоскелете. Значит, решила, что их конфликт исчерпан.
Экзамен был не такой бестолковый, как могло показаться на первый взгляд. Почти все, кто здесь собран, были боевыми операторами, понятно, что драку они устроят по первому приказу, но в этом не будет ничего нового. Их собрали в Объекте-21, чтобы обучить тонкостям контроля, это им и предстояло показать.
Они должны были отнимать флаги других студентов – и одновременно оборонять свой. Всего с одним роботом. Когда рядом враги. Тот, кто потерял свой флаг, выбывает, но ему как баллы засчитываются все флаги, которые он к этому моменту сумел собрать. Геката даже намеревалась спросить, почему флаги, зачем тратить ресурсы на создание чего-то столь непрактичного? Но она и сама сообразила: ничего специально не создавали, этого добра полно на складе парка аттракционов, десяти поколениям хватит!
Ну и конечно, она поняла, что на этом экзамене Марк опозорится. Бардас наверняка специально выбрал такую схему, когда ему сообщили о внезапном испытании. Многие будут считать, что это из-за нелюбви к Марку – очередная демонстрация того, что он лишний здесь. А вот Геката понимала: Марк тут вообще ни при чем. У Иовина Бардаса специфическое представление о чести и справедливости, и недавнюю драку между Воплощениями он мог воспринять слишком остро. Теперь он хочет показать Гекате, что ее живая игрушка бесполезна, как ни защищай, но он делает это так, что упрекнуть его и уж тем более наказать будет невозможно.
Пускай развлекается. Для нее поражение ничего не значит, для Марка – тоже. Когда Иовин сообразит, что этот ученик здесь надолго, смирится и начнет вести себя нормально.
Геката заняла свое место на платформе. Она знала всех учеников без исключения, просмотрела базу данных перед визитом сюда. О ком-то она слышала еще до приезда – да о том же Мустафе, они в прошлом успели пообщаться, хотя дружбы между ними не было. У нее ни с кем дружбы не было… раньше.
– Начинайте! – приказал Лендар.
Марк рассказывал ей, что в прошлом на подобных занятиях студенты сразу нападали на него. Теперь вот не рискнули: он для них был одним из многих, щадить его тоже никто не собирался. Как только началось действие, все роботы сорвались с мест – а все люди остались стоять там, где стояли. Это, если задуматься, третье задание на экзамене: действовать так, чтобы не задеть соперников.
Как и ожидала Геката, дела у Марка с самого начала пошли не лучшим образом. Если остальные студенты могли переходить от обороны к нападению, то он сосредоточился только на обороне. Это означало, что он не вылетит с поля сразу же… Но вылетит первым, потому что долго такое продолжаться не может.
И не было в этом его вины. Да, он преодолел кризис с ослепляющими кодами, однако это не значит, что он мгновенно усвоил то же, на что у этих операторов годы ушли! Причем порой годы боевого опыта, это тоже важно.
Марк догонит их, просто не сразу. Сегодня… Хорошо, что не сдался без боя, уже можно считать достижением.
– На кого ставишь? – полюбопытствовала сидящая рядом Дана.
– На твою девочку, в принципе, могу, – честно ответила Геката. – Хорошее приобретение.
– Да? Это на какую же?
Опять играет, хочет дополнительной похвалы… Дана прекрасно видела, на кого собеседница смотрела в этот момент. А если бы и не видела, разве так сложно догадаться? В свою свиту Дана обычно хватает всех подряд, если они хоть какими-то способностями отличаются и по уму превосходят булыжник. Но иногда, чисто статистически, ей достаются жемчужины.
– Нико.
– Ах, да… Я тоже считаю Нико многообещающей. Но мне на своих ставить – дурной тон, я бы, пожалуй, сделала ставку на Мустафу! Он не во всем идеален, и все-таки тонкий контроль дается ему хорошо.
– Пожалуйста, не делайте ставки на студентов, – мрачно попросил Лендар.
– А чем нам еще развлечься? – удивленно моргнула Дана. – Шоу становится скучным!
Вступление и правда затягивалось, все флаги оставались при своих первоначальных обладателях. Но Геката видела: это не от недостатка умений, скорее, напротив. Соперники признавали силу друг друга, приноравливались к новым для них машинам, прикидывали, чего ожидать. Пока что их метания по арене напоминали танец странноватых металлических обезьянок. Однако, когда все начнется, промедления уже не будет… И тогда Марку станет не так просто обороняться, уже сейчас заметно, что ему не известны сложные многоуровневые приемы, которыми пользуются остальные. Ну, хоть один плюс от всего этого: после экзамена Гекате не придется избегать его.
