— Почему ты говоришь «брюхи»?
— А как же?
— По-моему, брюха…
— «По-моему…» Какая у тебя оценка по языку?
— А что?
— А то, что родной язык надо знать безукоризненно… Не отставай, пожалуйста! Кстати, какой у тебя номер? — спросил муравей.
— Что еще за номер? — Юрка изобразил удивление. — Номер чего? Кед? Джинсов?
— Я считал тебя более серьезным, приятель, а ты валяешь дурака.
— Прости, — сказал Юрка, — но я действительно не понимаю, о чем речь. В общем, я знаю, что такое номер, но…
— В своем муравейнике я прохожу под номером X-Девятый. Это мое имя.
— Так бы сразу и сказал! А меня зовут Юрка.
— «Юрка» — это имя?
— Да… А что?
— Ничего. Но как это может быть: имя есть, а номера нет? У нас каждый муравей имеет свой номер, начиная от матки Царицы — у нее первый номер — и до последнего рабочего муравья… В нашем муравейнике последний номер — 60000007. Если муравей погибает — дятел или вертишейка склюет его — номер остается. У нас номер важнее муравья. Как только какой-нибудь муравей пропадет, для вакантного номера начинают готовить личинку. Пройдет некоторое время — и потеря возмещена.
— А почему у тебя номер с иксом?
— Я выродок.
— Что значит «выродок»?! — искренне удивился Юрка. — Ты хороший муравей, зачем ты себя оскорбляешь, говоришь о себе такое?
— Это вовсе не оскорбление. «Выродок» — это значит, что, когда я проходил стадию личинки, у меня появилось какое-то отклонение от нормы, что-то произошло в генах, и я родился не обычным муравьем, а муравьем с художественными наклонностями. Я — мечтатель, понимаешь?.. Муравей-мечтатель для муравейника обуза…
— Такого не может быть! — возразил Юрка, — художественное дарование — это бесценный талант!
— Не будь наивным! — воскликнул Х-Девятый, — у вас, может быть, это и бесценно, но не в муравейнике… Тс-с-с! — Х-Девятый вдруг остановился и прислушался. — Ну вот, мы с тобой доболтались! По нашим следам уже мчатся наши враги! Бежим! Иначе мы пропали!
— Ха, «пропали», — фыркнул Юрка, но тем не менее пустился рысцой. — Ты за меня не расписывайся! «Про-па-а-ли». Я взмахну разок дубинкой — дюжина муравьев превратится в мокрое место!
— Быстрее, храбрец! Сейчас не время хвастаться! — торопил X-Девятый. — Не забывай, что ты в данный момент — обыкновенная козявка. Наши фуражиры таких козявок каждый день приволакивают в муравейник по нескольку тысяч штук… Не отставай!
Юрке стало не по себе, когда он представил, как острые жвала преследователей вонзятся в его тело. Он просто забылся, не подумал о том, что в сравнении с муравьями он с некоторых пор далеко не исполин. Крутолобые воины с острыми жвалами могут. растерзать его в один миг…
— Быстрее! Быстрее, Й-у-у-рка! Я правильно произношу твой номер?..
— Почти правильно, — отвечал Юрка, задыхаясь от быстрого бега» — Надо произносить энергичнее — «Юрка!»
— Учту, — сказал X-Девятый, часто оглядываясь, — а ты еще немного поднажми… Осталось метров десять… совсем близко!
В это время Юрка увидел преследователей. Четыре вражеских муравья с полураскрытыми зубчатыми жвалами догоняли их, мчались, как гончие, взявшие след. Сердце мальчишки екнуло, забилось учащенно, отказывались повиноваться ноги, точно свинцом налились.
— Что же ты остановился! — воскликнул муравей. — Осталось всего чуть-чуть!
Но было уже поздно. Юрка повернулся лицом к преследователям и поднял дубинку. Когда черный муравей с ходу бросился в атаку, мальчишка встретил его сильным ударом. Палка зазвенела, словно это был не муравей, а чугунная тумба. Вибрация болезненно отозвалась в руке, но, к счастью, дубинку Юра не выронил. Оглушенный муравей завалился на спину, судорожно подергивая черными зубчатыми лапами. Бегущие следом за первым черные муравьи остановились у поверженного, ощупали его усиками. Они были в замешательстве. Уверенные в легкой добыче, не ожидали они такого отпора. Х-Девятый дернул Юрку за рукав:
— Пока враги в растерянности, отойдем на нашу территорию. Тут рядом.
— Я хочу дать им бой, — ответил Юрка, довольный работой своей дубинки.
— Не надо, правда на их стороне. Это мы нарушили их границу.
— Верно, я и не подумал об этом.
Пока Юрка с Х-Девятым отходили к небольшому валуну, служащему пограничной меткой на стыке двух муравьиных территорий, два черных муравья суетились у поверженного собрата, а третий бросился в муравейник за помощью. У валуна в боевых позах стояли несколько воинов — сородичей Х-Девятого, наблюдали за схваткой, но границу не переступали. Юрка подумал, что они не пришли бы на помощь и в том случае, если бы черные муравьи начали одолевать Х-Девятого. Юрка приблизился к ним. Его обнюхали, ощупали усиками и спросили, кто он. К X-Девятому они относились свысока, Юрка сказал бы — даже презрительно. Это были могучие, большеголовые, тупые муравьи-воины, уважающие только силу. Глядя на Х-Девятого, объясняющего воину, откуда взялся мальчишка, Юрка подумал о роковом превосходстве вооруженного мечом римского солдата над Архимедом, пытающимся спасти свои чертежи на песке.
Рыжие муравьи-воины, выслушав объяснения Х-Девятого, окружили Юрку, с опаской поглядывая на его дубинку.
