Я проверяю фермы таумебы. Все десять из них прекрасно справляются. Время от времени я кормлю их Астрофагами, просто чтобы они были здоровы и размножались. Фермы имитируют атмосферу Венеры, так что по мере того, как пройдут поколения Таумебы, они будут еще лучше разбираться в венерианской жизни. После четырех лет этого, к тому времени, когда я высажу их на планету, они будут хорошо приспособлены для этого.
И да, я уже решил, что заброшу их. Почему нет?
Я понятия не имею, в какой мир вернусь. Тринадцать лет прошло на Земле с тех пор, как я ушел, и они испытают еще тринадцать, прежде чем я вернусь. Двадцать шесть лет. Все мои ученики будут взрослыми. Я надеюсь, что они все выживут. Но я должен признать… некоторые, вероятно, этого не сделают. Я стараюсь не зацикливаться на этом.
В любом случае, как только я вернусь в свою солнечную систему, я могу с таким же успехом заскочить на Венеру и высадить Таумебу. Не знаю, как я это сделаю, но у меня есть несколько идей. Самое простое-просто скомкать клубок астрофага, кишащего таумебой, и бросить его на Венеру. Астрофаг поглотит тепло при входе в атмосферу, и таумеба будет выпущена в дикую природу. Тогда у них будет день поля. Венера, должно быть, сейчас находится в центре внимания астрофагов, и, видит бог, Таумебы могут приступить к работе, как только найдут свою добычу.
Я проверяю свои продовольственные магазины. Я все еще придерживаюсь графика. У меня осталось еще три месяца настоящих, съедобных упаковок с едой, и с тех пор это будет кома.
Мне не хочется снова впадать в кому. У меня есть гены, чтобы пережить это, но Яо и Илюхина тоже. Зачем рисковать жизнью, если в этом нет необходимости?
Кроме того, я не могу быть на 100 процентов уверен, что правильно перепрограммировал навигацию по курсу. Я думаю, что это правильно, и всякий раз, когда я проверяю, я все еще на курсе к дому. Но что, если что-то пойдет не так, пока я буду в коме? Что, если я проснусь и пропущу солнечную систему на световой год?
Но между изоляцией, одиночеством и отвратительной едой я, возможно, в конце концов соглашусь пойти на этот риск. Посмотрим.
Говоря об одиночестве, мои мысли возвращаются к Рокки. Теперь мой единственный друг. Серьезно. Он мой единственный друг. У меня не было большой социальной жизни, когда все было нормально. Иногда я обедал с другими преподавателями и сотрудниками школы. Иногда по субботам я пил пиво со старыми друзьями по колледжу. Но благодаря замедлению времени, когда я вернусь домой, все эти люди будут на поколение старше меня.
Мне нравился Дмитрий. Он, наверное, был моим любимцем из всей банды «Аве Мария». Но кто знает, чем он сейчас занимается? Черт возьми, Россия и Соединенные Штаты, возможно, находятся в состоянии войны. Или они могут быть союзниками в войне. Я понятия не имею.
Я поднимаюсь по лестнице в рубку управления. Я сажусь в кресло пилота и включаю навигационную панель. Мне действительно не следовало этого делать, но это стало чем — то вроде ритуала. Я выключил двигатели вращения и вышел на берег. Гравитация тут же исчезает, но я этого почти не замечаю. Я к этому привык.
С выключенными приводами я могу безопасно использовать Петроваскоп. Я немного осматриваюсь в пространстве-я знаю, где искать. Я быстро нахожу его. Маленькая точка света Петровой частоты. Двигатели «Блип-А». Если бы я был в пределах ста километров от этого света, весь мой корабль испарился бы.
Я нахожусь по одну сторону системы, а он-по другую. Черт возьми, даже сам Тау Кита выглядит просто как лампочка на расстоянии. Но я все еще отчетливо различаю вспышку двигателя «Блип-А». Использование света в качестве топлива высвобождает просто абсурдное количество энергии.
Может быть, это то, что мы могли бы использовать в будущем. Возможно, Земля и Эрид могли бы общаться с массивными выбросами света Петрова благодаря Астрофагу. Интересно, сколько потребуется, чтобы сделать вспышку видимой с 40 Эриданов. Мы могли бы поговорить азбукой Морзе или что-то в этом роде. Теперь у них есть копия Википедии. Они поймут, что мы задумали, когда увидят вспышки.
И все же наш «разговор» будет медленным. 40 Эридани находится на расстоянии шестнадцати световых лет от Земли. Итак, если мы отправим сообщение типа «Привет, как дела?» — пройдет тридцать два года, прежде чем мы получим их ответ.
Я смотрю на маленькую светящуюся точку на экране и вздыхаю. Я смогу выследить его довольно долго. Я знаю, где его корабль будет находиться в любой момент. Он воспользуется точным планом полета, который я ему дал. Он доверяет моей науке так же, как я доверяю его технике. Но через несколько месяцев Петроваскоп больше не сможет видеть свет. Не потому, что свет слишком тусклый — это очень чувствительный инструмент. Он не сможет его увидеть, потому что наши относительные скорости вызовут красное смещение в свете, исходящем от его двигателей. Это больше не будет длина волны Петровой, когда она дойдет до меня.
