Он подал мне руку, и мы направились к дому в другом конце квартала.
Едва моя ладонь чуть съехала вниз и коснулась запястья Ассандра, как внутри появилось странное ощущение. Будто под пальцами нечто неправильное, разрушенное… И в то же время неразрушенное… Что за…
Я опустила взгляд на руку гнома, вернее, на пару браслетов на ней. Второго, более узкого, касались мои пальцы. Именно от него шло то странное ощущение.
– Что такое? – напрягся Ассандр.
В его взгляде мелькнула настороженность. Значит, украшение непростое. И окружающим знать об этом не полагается. Вот и не будем знать!
– Ничего, – пожала я плечами. – Браслет у тебя интересный.
На мое счастье, мы уже пришли. Я быстро взбежала на крыльцо, постучала молоточком и ретировалась.
Ассандр насмешливо проследил, как я отступаю прочь и беру левее, чтобы не попасть на линию огня, и поднялся по ступенькам.
Дверь распахнулась, на пороге вместо кружевницы появилась одна из участниц швейного отбора. Из тех шестнадцати, кому выпала честь поехать с леди Инирой. Увидев Ассандра, она попятилась и прошептала:
– Простите, лорд, но я очень больна!
И громко закашлялась. Ага. С таким кашлем обычно лежат пластом, а не торчат у двери.
– Извините, мисс, – начал Ассандр.
– А! Вот и ты, изверг! – девушку оттеснила хозяйка дома. – Что, довел девочку, теперь проверить пришел?! Простудили, руки болячкой испортили!
– Но, миссис…
– Иди ты к демонам со своей «миссис»!
Тридцать секунд. Рекорд!
– Я тебе не она! – старушка наступала на лорда Ортвина, размахивая невесть откуда взявшимся цветочным горшком. – Радовались бы, что такая умелица к вам приехала! Вещи утопили, грибов насеяли! Кто в такой сырости не заболеет?! Нет бы денежку дать, они ехать удумали! Больную везти!
– Бабуль! – подала голос «больная».
– Брысь в комнату! Отвар пей! А ты… – старушка запустила в Ассандра горшком. Не увернись он, попала бы точно в плечо. – Пошел отсюда! А то мигом стражу вызову! Не посмотрю, что ты сидишь высоко!
– Хотите признаться в хулиганстве? – развеселился Ассандр.
Грохот закрывшейся двери стал ему ответом.
– Тридцать секунд! – усмехнулась я. – Я правильно поняла, одна из конкурсанток отказалась ехать, сославшись на болезнь? А тебя попросили проверить ее самочувствие?
– Попросили. Потому что с такими болезнями, как она описала, не живут.
– И много их, внезапно занемогших?
– Четыре. Эта последняя. Пойдем, провожу.
Зря согласилась. Потому что почти сразу раздалось:
– Как там сестра поживает? Не вернулась еще?
Вот засада! Не отстанет ведь.
– Вернулась.
Пока шли обратно, я прикидывала план знакомства.
– Жди здесь! – сказала я, едва мы приблизились к крыльцу. – Сейчас позову.
Вбежала в дом, стянула темно-зеленое платье, напялила бежевое такого же фасона. Выглянула в окно и, прикрыв шторой новый наряд, крикнула Ассандру:
– Наверное, она в саду за домом!
Расчет, что он не станет дожидаться, оказался верен. Ассандр кивнул и пошел по тропинке, огибающей угол.
Я же метнулась в кухню, на ходу заплетая волосы в косу. По пути сцапала сопушек и, посадив их на полку шкафа с кастрюлями, прошептала:
– Через пять минут роняйте посуду на пол.
Вылетела через черный вход, хлопнулась на ступеньки и начала обламывать с розы увядшие бутоны. Специальный нож взять не успела, пришлось делать вид, что не подозреваю о существовании садового инструмента.
Хруп!
И сухой цветок на ступеньке.
Хруп!
Еще один рядом.
Где Сандр? Он что, решил нарезать пару кругов вокруг квартала?
Хруп!
Я незаметно покосилась в сторону угла.
Ассандр стоял в тени стены и с интересом меня разглядывал.
Быстро доломав оставшиеся бутоны, я собрала их, поднялась со ступенек и «заметила» гостя:
– Вы? Что вы здесь делаете?
– Любуюсь, – улыбнулся Ассандр, подходя ближе.
– О, она прекрасна, – выдала я, с восторгом глядя на розу. – Этот сорт мама привезла с родины!
Ассандр споткнулся. Наивность – это весьма удобно.
– Я передам ей, что вам понравилось, лорд… Ортвин, правильно? Простите, мы не представлены.
Ассандр галантно потянулся к моей руке.
Но в ней, впрочем, как и во второй, были розы. Я виновато улыбнулась, он понимающе кивнул. Даже непривычно видеть его таким… правильным.
– А вы Айлин, – поклонился Ассандр. Я коротко кивнула. – Наконец-то я с вами познакомился. Позвольте поблагодарить за помощь?
– Ну что вы… Право слово, не стоит!
– Стоит!
Так и подмывало сказать: давай благодари, но этикет требовал возражать.
– Это мелочи… Простите меня, что я вас так… тогда… в общем, несколько грубо лечила.
– Вы меня спасли, – мягко возразил Ассандр.
Я смущенно потупилась и пробормотала:
– Мерит столько о вас говорила!
– Надеюсь, только хорошее?
– Не совсем, – не без внутреннего удовольствия «призналась» я.
Сандр удивленно приподнял темную бровь.
– Сестра несколько придирчива… – «смущенно» продолжила я.
– Я заинтригован, просветите, будьте добры, – хмыкнул он. – Клянусь, я не обижусь.
Сам попросил.
Одно дело – слышать правду о себе от ведьмы, другое – от такого одуванчика, как Айлин.
