– Так всегда в первую пятницу восьмого месяца сорокового года правления короля, – равнодушно пояснил распорядитель. – Это старая традиция. Сегодня полеты только по разрешениям. Вы же не хотите угодить в тюрьму?
Какая прелесть! На редкость идиотская традиция, которую зачем-то соблюдают.
– Ограничение действует только в городе? – с надеждой спросила я.
– И в предместьях, – ответила миссис Касарди.
То есть трястись нам предстояло часа три. Или пять? Если учесть, что сегодня все вынуждены пользоваться исключительно дорогами, то заторы на них гарантированы.
Я вздохнула, закрыла обратно тент. Достала шкатулку и написала маме:
«Я отдала прошение!»
«Слава Лунной Деве! – мгновенно пришло в ответ. – Ты возвращаешься домой?»
«Нет. Продолжаю участвовать в отборе».
«Зачем?!»
«Таковы условия. Он попросил не расстраивать сестру».
«Но не победить же! При первой возможности тихо выходи из игры. Удачи!»
Над караваном пронеслось зычное:
– Тронулись!
По дороге неторопливо полз караван: куча всадников на пегасах, три кареты, четыре фургона и несколько повозок. Из предпоследней наружу свешивался бледный до зелени лорд Фразиэль и торчала рука Мерит, настойчиво протягивающая какую-то склянку.
Сандр тихо рассмеялся. Лучше бы эльфу не поддаваться на уговоры. От тошноты он, конечно, избавится, но запросто может отхватить взамен что-нибудь неожиданное. Про побочные эффекты от зелий мисс Гриан по лечебнице легенды ходили. Помощники Аранхорда не поленились, подробно записали каждую. И досье на ведьмочку выросло до таких размеров, что теперь напоминало увесистый фолиант. Правда, среди пациентов недовольных не обнаружилось. Несмотря на отросшие внезапно рога, хвосты, шипы, копыта и прочие прелести. Да и главный лекарь готов был порвать любого, кто скажет о ней дурное слово. При этом он почему-то все время огрызался и рычал: «Идите все… к демону, по штату положена ведьма, значит, будет!» Защитник, однако.
Сандр вытянул вперед невидимую руку, покрутил ею, на ощупь подобрал поводья. «Ты ведь за ней присмотришь», – недавно сказал Аранхорд. Вот и присмотрел, ага. Впрочем, сам виноват.
Прошло чуть больше часа с тех пор, как он, подлетая к особняку, заметил Мерит. Ведьмочка неслась над лабиринтом в направлении черного входа, из дверей которого как раз показался Аранхорд.
Сандр тогда нащупал в кармане подаренный Инирой артефакт, что наводил морок, активировал его и, скрыв себя и пегаса, неслышно приблизился к разговаривающим. Советник, конечно, понял, что он рядом. А Мерит – нет. Она так старательно накидывала отвод глаз, что все вокруг буквально заволокло бирюзовым облаком ее магии. Сандр почувствовал, как нагрелся артефакт, как неуловимо изменился его морок…
Именно в тот момент лорд Ассандр Ортвин исчез. В буквальном смысле. Превратился в бесплотного всадника на бесплотном пегасе.
Откуда-то донесся свист. Сандр перевел взгляд на начало каравана, потом поднял глаза выше. В небе кружила Инира, Аранхорд мчался к ней навстречу. Его вороной все еще местами был невидим – издалека казалось, что советник оседлал ветер, принявший форму жеребца. Тетушка изумленно всплеснула руками, Аранхорд сказал ей что-то и рассмеялся.
Дяде еще повезло. Сам Сандр никак не мог избавиться ни от заговора ведьмочки, ни от своего собственного морока. Ничего не помогало: он выключил артефакт, включил, расплавил его. Попытался снять как простой отвод глаз. Не вышло. Демон подери! Где бы найти умеющего держать язык за зубами мага, способного справиться со всей этой «прелестью»?
– Кар-р-р? – ворон ошарашенно вился над головой.
Артефакт на лапе Рэна подсказывал, что амулет рядом. А значит, и шея, на которой он висит, тоже. Но чары не срабатывали, Сандр оставался даже для него невидимкой.
Интересно!
– Прекрати истерику, тут я, – усмехнулся он, вытянул руку и щелкнул ворона по разинутому клюву.
Рэн завис на месте и тихо просипел простуженным голосом:
– Новый мор-р-рок?
– Это не морок. Отвод глаз.
– Кто делал? Я тоже себе такой хочу!
– Угадай с одного раза, – предложил Сандр.
– Мерит одарила? Или ты неудачно познакомился с Айлин? – ехидно осведомился ворон, прицеливаясь к невидимому плечу.
Ругнулся, представив, как будет выглядеть сидящая на воздухе птица, и снова замахал крыльями.
– С Айлин познакомился удачно. Неудачно поприсутствовал при разговоре Мерит и Аранхорда. Дорогому дядюшке не хотелось пользоваться своим артефактом. Ему приспичило испытать силы ведьмочки.
– Испыта-а-ал, – ворон аж хрюкнул от удовольствия. – Теперь зад у его жеребца в прозрачную полоску, а камзол – в квадратик цвета рубашки, – он сипло захохотал и тут же раскашлялся.
– Хватит хрипеть мне в ухо! – фыркнул Сандр. – Слетай к Мерит, она тебе чего-нибудь накапает.
– Лучше я Айлин подожду! – ворон мечтательно закатил глаза. – У нас с ней взаимная симпатия!
– Даже так?
– Да! Не каждая девушка после ночи серенад помашет тебе рукой и скромно удалится.
Не каждая, точно. Как правило, уже после пары куплетов большинство мечтает певца на вилы поднять и устроить ритуальное сжигание на костре.
