Изначально я думала, что правила прохождения лабиринта заключаются в самом простом: пройти его, оставшись в живых. Но Данталион добавил некоторые изменения в условия прохождения, а именно: трофеи. Теперь только тот студент может вернуться из лабиринта, кто сможет раздобыть в пустыне цветок и принести его обратно. Не имеет значения, где и как, главное – отыскать нужный бутон. После чего твоё соревнование завершится, и ты автоматически переходишь на другой уровень.
Вот только это пустыня.
И там не то что цветы, а даже самая обычная полевая трава не растёт.
Или нет?
Как бы то ни было, отказаться студенты не могли, так как это приравнивалось к добровольному изгнанию. Для большинства лучше уж умереть.
Под общий смех, свист и аплодисменты все участники соревнований вошли в распахнутые ворота, вступая в бескрайнюю пустыню. Чёрные зеркала, стоящие перед нами в объятьях скелетов, тут же вспыхнули и показали студентов. Причём каждому своих. Персонально.
Всё выглядело так, словно над головами моей группы летела камера, записывающая их в режиме реального времени. Также краем глаза я могла увидеть экран Барбело. Но в этом не было никакой пользы, так как для меня чужой экран был мутным и расплывчатым, словно кто-то намеренно искажал изображение.
– Как же интересно, – услышала Данталиона, чей голос звучал у меня в голове. В реальности же его губы даже не дрогнули, но глаза украдкой обратили на меня внимание. – Интересно, кто же сегодня умрёт первым? Надеюсь, что ты восприняла всерьёз мой совет и смогла хоть немного помочь своей группе. В ином случае я буду разочарован.
– Я не понимаю, зачем прибегать к такой бессмысленной жестокости? – спрашивала у демона тоже мысленно. – Разве вы не хотите взрастить этих детей? Разве не хотите показать им мир людей? Зачем разрушать то, к чему было приложено столько сил и труда?
– Адель, ты уже далеко не первый день на моих землях, но так ничего не поняла? – всё так же мысленно продолжал он: – Это Ад! Да, возможно, посмотрев на мою академию, тебе кажется, что так везде. Но нет. Тут действуют правила, которые установил лично я. Правила, благодаря которым демоны быстрее поймут человеческий мир. Если бы они были за пределами моего герцогства, то уже давно бы все друг другу перегрызли глотки. И что это я вижу? Проявляешь сочувствие к демонам? Если они так тебе нравятся, то скажи всего одно слово, и я всё это мгновенно остановлю. Скажи, что ты добровольно остаёшься здесь, и твоя группа будет дисквалифицирована. Все останутся живы, здоровы и в безопасности. Ну… или почти все, – добавил он, намекая на то, что с этого момента я «живой» числиться более не буду.
Демон выжидающе смотрел в мою сторону, но я ни слова из себя выдавить не смогла. Осознав это, Данталион лишь тихо усмехнулся.
– Ну вот и ответ, – добавил он, возвращая свой взгляд в сторону зеркал. – Не стоит строить из себя святую. Все вы всего лишь люди. На словах справедливы, доблестны и милосердны. Но ровно до тех пор, пока дело не касается вас лично. Верно? И да, я вас не осуждаю. Наоборот, прекрасно осознаю, что своя шкура к телу ближе. Это естественно для вашего вида. Поэтому сиди молча и наблюдай.
И больше он мне не сказал ни слова. Лишь самодовольно усмехнулся, когда понял, что ответить мне нечего.
Как и остальные, посмотрела в сторону зеркала, в котором можно было проследить за моей группой студентов.
Было прекрасно видно, как им тяжело передвигаться по песку. Ноги утопали в мелких и сухих песчинках, из-за чего он с лёгкостью забивался в обувь, под одежду и даже в карманы. А учитывая, что там и ветер сильный присутствовал, передвигаться приходилось практически вслепую.
Я не слышала того, что они друг другу говорили, но одно я успела понять: они решили объединиться.
Именно. Объединиться, ведь остальные молодые демоны из других групп предпочли действовать по одиночке. Каждый сам по себе. И да, возможно, это правильный ход. Ты отвечаешь сам за себя и рассчитываешь только на собственные силы, но в то же самое время в этом есть минус. Тебе никто не поможет, когда ты окажешься в беде. Никто не прикроет спину.
Скорее наоборот, с удовольствием нападёт, как только заметит, что ты потерял бдительность.
Но и этого оказалось недостаточным.
Помимо песка, жары и ветра появилось ещё кое-что, что удалось заметить. Каждый раз, когда демоны соприкасались с песком открытым участком кожи, это место мгновенно покрывалось волдырями, словно при сильном химическом ожоге.
Студенты спотыкались, пытались облокотиться о песчаный холм, но становилось только хуже.
– Что?.. – только и смогла бросить я, не понимая того, что вообще происходит.
– Ну вот, – улыбнулась с грустью Барбело. – А я всё думала, когда реакция начнет действовать?
– Что это? – мгновенно спросила у суккуба, понимая, что она что-то знает. – Какое-нибудь заклинание? Яд? Тёмное зелье?
На все мои варианты Барбело ответила тихим смехом, ясно давая понять, что я везде ошиблась. И там, в глубинах песка, нечто настолько удивительное, что не поддаётся какому-либо воображению.