Оставался только один демонический смех.
***
Стоило лишь пересечь врата, как голоса в одно мгновение смолкли. Проход был до сих пор открыт, но теперь оттуда даже писка не было слышно. Что-то блокировало любые посторонние звуки. Один лишь бесконечный ветер, заставляющий песок перекатываться с одной дюны на другую.
Я не знала, как именно местная территория повлияет на моё состояние. Возможно, это всё фатальная ошибка. Не сдержалась и позволила эмоциям взять власть над моими действиями. Но, с другой стороны, я ни о чём не жалею.
Да и отчасти надеялась, что кольцо, переданное мне самим Герцогом Ада, всё же чего-то стоит и спасёт меня от гибели. А если нет, то… Хотя это уже неважно.
В любом случае единственное, что приносило неудобство, – это невыносимая жара. Тут как минимум сорок градусов. А я вся в чёрном, так ещё и под алым палящим солнцем. Но даже так всё это можно было считать относительно терпимым. Ни ветер, ни солнце, ни жара не могли заставить меня повернуть обратно.
Я направилась вперёд, приблизительно понимая, в каком направлении могли пойти мои студенты.
Удивительно то, что сам песок не причинял мне вреда, как другим демонам. Я падала, спотыкалась и подворачивала ноги на неустойчивом песке, но при этом не испытывала того же жжения, что и студенты. Они все не могли прикасаться к песку, страдая от боли, я же могла при желании погрузить в песок руку по локоть. Никаких последствий.
Но почему такая разница? Нет, я, конечно, рада, что оказалась целой и невредимой, но всё же хотелось бы точно знать, что именно сохраняет мою безопасность. Всё-таки кольцо?
Долго думать над этим вопросом не получилось, так как буквально за первой же песчаной сопкой раздались душераздирающие крики. Кто-то молил о помощи. Я поспешила туда, но всё быстро смолкло. Ещё до того момента, как я успела прибежать. Не было ни пострадавшего, ни того, кто пытался помочь, ни того, кто нападал. Единственное доказательство, свидетельствующее о том, что голос мне не померещился, – огромное чёрное пятно на песке.
Демоническая кровь.
При этом кровь уже основательно впиталась в песок, с каждым мгновением становясь всё более блёклой и незримой. Уверена, что ещё минута – и от этих чёрных пятен не останется ни следа. Словно здесь и не было никого.
Перебираясь через неустойчивые и жаркие барханы, я с грустью для себя признала, что Данталион прав. Все люди по своей натуре эгоистичны. Даже я сюда пошла исключительно из-за личных интересов. Нет, не потому, чтобы спасти несчастных молодых бесов. Конечно же, нет… А для того, чтобы, увидев себя завтра в зеркальном отражении, я не испытывала угрызения совести и ненависти к самой себе.
Вот только Герцог Ада никогда этого не сможет понять. Не потому, что не хочет, а просто не сможет. А вот я его понимаю с каждым днём чуточку лучше. Хотя и не желаю этого…
В какой-то момент ступня соскользнула, и я кубарем полетела с сопки вниз, поднимая в воздух сухой песок. Горячие песчинки попадали практически во все доступные щели. Рот, нос, глаза и уши… Про волосы я и вовсе молчу. Только оказавшись на самом дне, моё падение остановилось, но головокружение продолжалось ещё около пары минут.
– Вот же!.. – кашляя, выругалась я, сплёвывая песчинки.
Можно сказать, что тело чудом уцелело. Но я уже окончательно потерялась, теряя ориентир и не зная, куда идти. И всё же что-то внутри заставляло подниматься снова и продолжать двигаться. Однако ко всему прочему возникло ещё одно чувство, которое ледяным ветром пробежало по затылку. А именно: за мной кто-то следит.
И нет, я не про тех профессоров, которые наверняка уже и ставки начали делать на мою смерть. А о том, кто находился здесь и сейчас. За время проживания в Аду хочешь или нет, а навыки интуиции развиваются. Инстинкты и органы чувств работают на весь свой потенциал с одной лишь целью – выжить. И сейчас они в один голос мне вопили, что от этого «нечто» добра точно ждать не стоит.
Значит, в этой адской пустыне всё-таки кто-то есть.
Без понятия, как он (оно) смог выжить в здешних условиях, но сейчас этот «кто-то» предпочитает скрываться, нападая исподтишка. И по идее, он уже должен был напасть, но этот всё ждал. Медлил и наблюдал.
Почему? В чём причина? Он ждёт, когда я выдохнусь? Или его что-то беспокоит? Всё же при соприкосновении с песком моё тело не шипит и не дымится. А это прямой знак того, что я не демон.
– Кто здесь? – строго спросила я, оглядываясь по сторонам. – Покажись!
Разумеется, в ответ лишь тишина.
Оставаться на месте бессмысленно. Так что я, стиснув зубы, поспешила дальше. Но, не пройдя и десяти метров, снова чуть было не упала. Вот только на этот раз я не подвернула ногу, а за что-то зацепилась обувью.
Мысли в этот момент были разными. И то, что я на ткань собственной юбки наступила, и что набрела на вещи одного из студентов, да хотя бы то, что меня кто-то за ногу схватил. В такие моменты фантазия даёт о себе знать.
Но нет. Всё было не так.