Жон посмотрел на их лица, заметив там не только готовность применить силу, если понадобится, но и определенные сомнения. Они попросту не верили в то, что ему удалось чего-либо добиться. Да и с чего бы им считать как-то иначе, если Жон всегда был для них слабым и беззащитным?
Но сейчас всё изменилось. Появились те, кто на него полагался, иногда даже не подозревая об этом.
— У вас уже есть мой ответ, — сказал Жон. — Я не вернусь домой.
— Тогда мы тебя заставим.
— И что же вы станете делать, когда меня начнут разыскивать коллеги?
Джунипер удивленно моргнула, поскольку ни о чем подобном явно даже не задумывалась.
— Ну, мы расскажем им правду, — ответила она. — И объясним, что именно произошло.
— После чего я тут же окажусь арестован за создание угрозы жизни и здоровью студентов, а уже на следующий день генерал Айронвуд вывезет меня в Атлас, — произнес Жон, посмотрев прямо в глаза своей матери. — И больше мы никогда не увидимся.
Его сестры обеспокоено переглянулись, а вот Джунипер лишь сердито тряхнула головой.
— Мы можем переехать, — сказала она. — Найти дом где-нибудь еще. За пределами городов подобного рода учет ведется не особенно рьяно.
— Но разве это будет честно по отношению к девочкам? У них в Анселе имеются друзья, которых из-за меня придется бросить, чтобы куда-то там перебраться.
— Мы что-нибудь придумаем!
Жон почувствовал себя полным ублюдком, когда покачал головой и произнес:
— Впрочем, это не имеет абсолютно никакого значения, потому что я всё равно не собираюсь возвращаться домой. У меня здесь имеются определенные обязательства.
Джунипер нахмурилась и обеими руками вцепилась в свои волосы.
— Почему тебе нужно всё настолько сильно усложнять? — простонала она.
— Я не пытаюсь ничего усложнять — просто говорю то, что чувствую. Мне уже семнадцать лет, — сказал Жон, едва не упомянув о двадцати, но успев вовремя исправиться, поскольку это явно была не слишком хорошая идея. — Так почему же я до сих пор не могу сам за себя принимать решения?
— Как, например, то, о котором сейчас идет речь? — возмутилась Джунипер. — Ты что, шутишь? Если бы твой выбор пал на какую-нибудь менее опасную профессию, то я просто бы отчитала тебя и попросила рассказать коллегам правду. Но Охотник?..
Она сделала глубокий вдох, попытавшись справиться с гневом. Хотя нет, не с гневом. Жон слишком хорошо знал свою маму, чтобы не понимать, что та просто беспокоилась о нем.
— Если в бизнесе что-то пойдет не так, то ты потеряешь деньги, — прошептала Джунипер. — Но сейчас на кону стоит твоя жизнь.
И это она еще не знала, во что конкретно Жон вляпался... Разумеется, возможная гибель его пугала. Настолько, что ему даже снились кошмары, заставлявшиеся руками и ногами цепляться за те кусочки счастья, которые у него имелись.
Год назад Жон бы сказал, что бегство в подобной ситуации оставалось единственно возможным выходом. С тех пор очень многое поменялось...
Но вот отношение семьи к нему осталось прежним. Он оказался попросту не способен переубедить Джунипер. Она видела перед собой всего лишь слабого и беззащитного подростка — того, кем Жон был, когда покидал родной дом. И вряд ее стоило за это винить...
"Пока я не могу ничего изменить, а потому остается... делать то же, что и всегда".
— А ваше отношение к моей работе было бы другим, если бы я действительно являлся Охотником? — поинтересовался Жон.
Джунипер явно удивилась подобному вопросу, но моментально взяла себя в руки и ответила:
— Конечно. Жон, мы вовсе не против того, чтобы ты занимался тем, что тебе нравится. Просто это уже слишком. Я не готова спокойно смотреть на то, как мой сын рискует своей жизнью.
Он перевел взгляд на отца, который пока что не принимал активного участия в разговоре.
— Если бы ты был Охотником, то всё оказалось бы совсем иначе, — кивнул тот. — Извини, сынок, но пропасть между гражданским и тем, чье место ты занимаешь, чересчур велика. Даже мне понадобилось бы два или три года на то, чтобы натаскать тебя до более-менее приемлемого уровня. Лучше возвращайся домой вместе с нами, а я... защищу нашу семью от любых возможных угроз.
То есть от генерала Айронвуда и преподавателей Бикона. Жон хотел рассмеяться, но в итоге лишь покачал головой и грустно улыбнулся.
Его отец оказался точно таким же эгоистом, как и он сам. Николас тоже был готов бросить в бой всё и даже больше, лишь бы защитить дорогих ему людей... Так стоило ли удивляться той ситуации, в которой сейчас находился Жон?
— Как насчет небольшой сделки? — поинтересовался он.
— Какого рода сделка?.. — настороженно уточнила Джунипер.
— Весьма щедрая, разумеется. Вы хотите, чтобы я вернулся обратно домой, поскольку беспокоитесь обо мне. Я желаю остаться здесь. Заставлять меня бесполезно, поскольку что-то подобное наверняка закончится моим арестом задолго до того, как мы доберемся до Анселя.
Она сложила руки под грудью и сердито посмотрела на Жона.
— Но ведь всё дело заключается в моих способностях, верно? Лично я считаю, что за прошедшее время значительно улучшил свои навыки.
— Гордыня часто предшествует падению, сынок, — произнес Николас.
