— Цель чиста, — доложил повеселевший снайпер. — Возобновляю наблюдение. Никаких помех не обнаружено.
— Принято, — произнесла Винтер, после чего щелкнула коммуникатором и тяжело вздохнула. — Вот ведь идиоты... Разве они не понимают, в какой ситуации мы сейчас находимся? Эта дура вполне могла просто забрать ребенка и уйти, а не торчать там целую кучу времени. Проклятые гражданские постоянно творят какую-то хрень.
Жон был вынужден с ней согласиться. Возможно, для той женщины подобная заминка ничего и не значила, но для них всё оказалось совсем иначе... Долгие секунды страха и паники едва не окончились ее смертью. Разумеется, после такого стресса он целиком и полностью поддерживал мнение Винтер насчет дурных гражданских.
— Я... поверить не могу, что у нас настолько напряженная работа, — сказал Жон.
— Подобные решения другими и не бывают, — пробормотала восстановившая дыхание Винтер. — Такие дела не для слабых духом и не для карьеристов. Каждое действие должно быть тщательно продуманно, а его возможные последствия — взвешены и оценены.
— Сомневаюсь, что хотел бы заниматься этим на постоянной основе.
— Правда? — удивленно спросила посмотревшая на него Винтер. — А вот я считаю, что у тебя неплохо бы получилось.
Теперь удивился уже Жон, причем не только из-за самих слов, но и из-за личности той, кто их произнес.
— У меня? — переспросил он. — Ты, должно быть, шутишь. Я бы никогда не смог принять подобное решение.
— Вот потому-то я бы и предпочла, чтобы такого рода делами занимался именно ты. Тех людей, которые легко отдают подобные приказы, к нашей работе даже близко подпускать нельзя. Что же касается твоих способностей... Думаю, если бы ситуация подтвердила наши самые худшие опасения, то ты сделал бы правильный выбор.
— Ты веришь в меня даже больше, чем я сам.
Винтер тихо рассмеялась.
— И у меня имеются для этого весомые причины. Ты ведь уже продемонстрировал свои способности в поединке со мной, верно?
Ну, на самом деле, "его способности" в тот раз продемонстрировала Нео. К слову, с момента того боя Винтер перестала преследовать Жона и начала его избегать. Они встречались лишь пару раз, да и то во время совещаний ответственных за проведение Фестиваля Вайтела лиц.
— Ты ведь на меня не обиделась за то, что тогда произошло, правда?
Винтер закрыла глаза и вздохнула.
— Обиделась, — призналась она. — Я... Несмотря на занимаемую должность, я вовсе не идеальна. Соперничество с кем-либо легко меня увлекает, и в прошлом данная черта характера не единожды как помогала в моих делах, так и мешала. Когда ты меня победил, я пребывала в ярости.
Жон вздрогнул.
— Эм... извини.
— Не стоит. Я сама бросила тебе вызов и потерпела неудачу... Тот метод, который ты выбрал для того, чтобы меня победить, особого значения не имеет, — вновь вздохнула Винтер, отведя от него взгляд. — Просто... не всегда легко принять собственное поражение. И вместо того, чтобы устраивать сцены или говорить что-то такое, о чем потом наверняка пожалею, я решила немного прийти в себя. Тут нет абсолютно ничего личного, Жон. Надеюсь, ты меня понимаешь. Я всего лишь захотела слегка остыть, пока чем-нибудь тебя не оскорбила.
Остыть?.. Сколько там времени прошло с момента их поединка? Пара недель? Впрочем, это же была сестра Вайсс, и Жону доводилось слышать о ее характере немало ужасающих вещей... Но две недели?! Разумеется, было очень хорошо, что Винтер решила не устраивать конфликт, но ей что, и в самом деле потребовались две недели на то, чтобы просто остыть?!
— Ну, — откашлялся Жон. — Надеюсь, между нами не осталось никаких обид?
— Не осталось. Это был отличный бой и важный урок для меня. В следующий раз, когда мы скрестим клинки, я постараюсь выступить получше.
— Ага, — кивнул он, посмотрев на один из экранов и понадеявшись на то, что никакого "следующего раза" никогда не будет.
С другой стороны, собственного отца ему победить все-таки удалось, а потому Жон полагал, что и в поединке против Винтер у него тоже имелись кое-какие шансы. Впрочем, Нео научила его тому, что бои вовсе не были простыми математическими неравенствами вроде: если А побеждает В, но проигрывает С, то В неизбежно потерпит поражение в любой из схваток. Да, когда-то Жон именно так и считал, но жизнь успела ему доказать, что серьезно отличалась от механик видеоигр.
— Парад достиг контрольной точки В, — раздался голос из наушника. — Пока ничего подозрительного не обнаружено. Группа Буллхэдов "Эхо" производит разведку дальнейшего пути. Воздушное пространство очищено на десять миль.
— Весь гражданский транспорт заставили приземлиться, — пояснила Винтер. — Об этом было объявлено еще две недели назад, чтобы все успели подготовиться и пересмотреть свои планы на сегодняшний день. Разумеется, кое-кто уже начал жаловаться на наши действия... Всегда находятся те, кто ставит выгоду выше безопасности.
