– Между бездной и небесами, – на выдохе сказал Игер, оторвав взгляд от хаотичного нагромождения из камней и металла, именуемого городом Сердце, и направился к мосту.
До того, как нахлынула жадно пожирающая людские жизни болезнь, перед Артерией находился Свободный рынок, но Чёрное древо застал только горстку просящих милостыню и неустанно стенающих бедняков в лохмотьях. Остальные беженцы всегда держались на почтительном расстоянии от моста, не решаясь приближаться. Под предостерегающими взглядами попрошаек Игер подошёл вплотную к Артерии, отметив, что в ширину по огромному тридцатиметровому мосту цепочкой могло свободно пройти одновременно два десятка человек, но сейчас переправа между торговой столицей и остальным миром пустовала вплоть до возведённой орденом Красных плащей мощной баррикады на середине железного моста. «Я пройдусь по Артерии, где украшенья, меха», – шёпотом пропел Чёрное древо и шагнул навстречу блокпосту.
– Плохая затея, – Кодорк поймал Игера за рукав. Ледяные перста втянул голову в плечи, словно чувствуя исходящую от солдат на баррикаде угрозу.
– Верно, – прогудел Яросгер, – Алый совет основательно перекрыл Артерию. Красные плащи обороняют город от орды голодающих, и будут стрелять в каждого проходимца.
– Вы останетесь здесь, а я пойду один, – Чёрное древо оценивающе взглянул на баррикаду и шагнул вперёд. Позади цокнул языком Кодорк, сокрушительно вздохнул Яросгер.
По всей ширине моста солдаты соорудили заграждение высотой больше человеческого роста с основанием из квадратных каменных глыб, поверх которых навалили продолговатые мешки с песком, оставив в получившейся стене несколько щелей и отверстий для стрельбы. Спереди баррикаду укрепили тяжёлыми толстыми листами металла, а сзади соорудили бревенчатые опоры и сколотили из досок высокий помост, по которому расхаживало всего пятеро караульных. Увидев Чёрное древо, дозорные замерли, словно высеченные из камня статуи, а когда Игер оказался в пяти метрах от заграждения, один из солдат направил на него тяжёлый самострел.
– Проваливай, – рявкнул молодой боец в красном плаще поверх кольчужной рубахи и с громоздкой стальной каской на голове.
– Мне нужно попасть в город, – громко и решительно произнёс Игер и поднял вверх руки.
– Застрели его, Вейрус, – донёсся из-за баррикады насмешливый голос.
– Уходи, парень, – вполголоса произнёс невысокий солдат с суровым морщинистым лицом и уставшим взглядом. Он прошёл вдоль скрипучей деревянной площадки и остановился напротив Чёрного древа, – ты не первый, кто пытается проникнуть в столицу, и точно не последний. По приказу Алого совета путь в город Сердце закрыт.
– Надолго? – спросил Игер, отступив на шаг назад, – Пока все беженцы не сдохнут у ворот?
– Убей чужака! – приглушённо раздался за преградой приказ, и Чёрное древо увидел, как напрягся молодой боец, – Прикончи урода!
– Опусти арбалет, парень, – матёрый солдат шагнул к Вейрусу, положил широкую ладонь на ствол тяжёлого самострела и обратился к Игеру, – возвращайся к остальным беженцам, чужак, и не совершай глупостей.
– Тела предыдущих смельчаков мы сбросили в бездну, а дождь смыл с Артерии их кровь, – угрожающе произнёс Вейрус. Его подозрительный взгляд сверлил Чёрное древо.
– Орден Красных плащей защищает город Сердце любой ценой, – с горечью, словно признаваясь в грехах, сказал матёрый солдат и покачал головой, – уходи, чужак.
– Беги! – прорычал Вейрус. Лицо молодого бойца налилось краской. Он не сводил глаз с Игера в ожидании малейшей оплошности со стороны чужеземца, которая послужит и поводом, и оправданием для праведного убийства.
Сердце Чёрного древа чаще застучало в груди. По телу пробежалась мелкая дрожь. Он сплюнул под ноги и набрал в лёгкие побольше воздуха, но, как только Игер открыл рот, сзади раздался почти забытый голос, будто принадлежащий призраку. Чёрное древо повернулся к баррикаде спиной, и не увидел, как Вейрус прицелился в его спину. Боец погладил пальцами спусковой рычаг самострела, но передумал стрелять, почувствовав на себе красноречивый взор угрюмого соратника.
– Не рискуй, Игер! – между Мстидаром и Кодорком проскользнул высокий молодой человек в поношенном сером плаще, – терпение Красных плащей и так висит на волоске, не искушай солдат!
– Чернисар, – на выдохе произнёс Игер, когда Огненная рука ступил на Артерию. Быстрым шагом Чёрное древо двинулся навстречу старому знакомому, отдаляясь от баррикады, на которой Вейрус раздосадовано покачал головой и убрал арбалет.
– Ты сбежал от меня, – упрекнул Игера Чернисар, когда товарищи оказались друг перед другом. С момента расставания Огненная рука как будто постарел на десяток лет, – Веталган объяснил мне, что задумал Коймдар, и я ждал твоего возвращения, Игер, но ты просто исчез.
