По телу Чёрного древа побежала мерзкая дрожь. Он зажмурил глаза, стиснул зубы, затаил дыхание и утопил дрожащие пальцы в сухой холодной земле, почувствовав, как мелкие острые камни впились в взмокшие ладони. Чернисар и Кодорк подползли ближе. В воздухе повисло гнетущее напряжение. Справившись с нахлынувшей тревогой, Игер распахнул глаза и увидел, как сбоку от контрабандиста мелькнула тень. В одно мгновение Яросгер молниеносным ударом сбил караульного с ног, навалился сверху и приставил к его горлу лезвие топора.
– Вперёд, – тихо скомандовал Чернисар. Бойцы вскочили на ноги и бесшумно ринулись к обители Недиксара. Только Ледяные перста задержался на пару секунд, чтобы всучить Чёрному древу арбалет и три стрелы.
Для сохранения тепла контрабандисты завесили вход в жилище сшитой из тряпья толстой широкой шторой, которую Чернисар резко отдёрнул в сторону и ворвался в шалаш. Лицо Огненной руки окатило приятным жаром. В центре просторного шалаша в выкопанной яме горел по кругу обложенный булыжниками костёр, напротив которого сидел Недиксар. Его товарищи мирно спали в разных углах на продолговатых мешках с дым-травой. Раздражение на мгновение исказило лицо молодого контрабандиста, но сменилось растерянностью, когда вслед за Чернисаром в шалаш вломилось ещё несколько человек. Недиксар схватил лежащий под рукой самострел, но в тот же миг в его плечо угодила стрела. Он выронил оружие и закричал от боли, вытаращив маленькие чёрные глаза на стоящего в проходе Игера, перезаряжающего арбалет. Контрабандисты проснулись от крика и вскочили на ноги, но одному из них Мстидар и Кодорк заломили за спину руки, а на другого навалилось сразу три соратника Чёрного древа, повалив на землю. Яростно рыча, Недиксар снова схватился за арбалет, но Огненная рука перескочил через костёр и ногой выбил оружие из его рук. Тогда контрабандист с перекошенным от боли и злости лицом выхватил из-за пояса кинжал. Он взмахнул клинком, вынудив Чернисара отпрыгнуть в сторону, и встал на одно колено, однако полностью подняться на ноги Недиксар не успел. Игер сжал рычаг арбалета. Стрела мелькнула в воздухе и ударила в грудь контрабандиста. Недиксар вздрогнул и сдавленно кашлянул, словно поперхнувшись. В последний миг жизни его померкший взгляд скользнул по сложенным у стен шалаша мешкам дым-травы и ненадолго застыл на Чёрном древе, опустившем арбалет.
– Ты предал хорошего человека, – дрожащим голосом произнёс Игер, когда Недиксар, испустив последний вздох, повалился к ногам Огненной руки. Чёрное древо вручил самострел одному из бойцов и выскочил из шалаша.
Подельники Недиксара, получив несколько поучительных ударов, перестали сопротивляться. Соратники Игера выволокли их наружу и поставили на колени перед Яросгером. Следом за пленниками Чернисар и Мстидар вынесли из шалаша тело убитого контрабандиста и положили его у самого края пропасти. Чёрное древо робко подошёл поближе к мертвецу, дерзкую ухмылку с лица которого не сумела стереть даже смерть. Игер слабо кивнул, и Мстидар столкнул покойного Недиксара с обрыва. Тело контрабандиста несколько раз кувыркнулось в воздухе перед тем, как его поглотила тьма. Затем раздался глухой всплеск, которым бездна отблагодарила Чёрное древо и его соратников за принесённую жертву.
Пока Яросгер крайне доходчиво беседовал с пленниками, Чёрное древо внимательно рассмотрел каждого подельника Недиксара. Окружённые соратниками Игера молодые люди стояли на коленях, раскаянно опустив головы. Высокий парень с облысевшей макушкой и суровым взглядом исподлобья смотрел на Яросгера, размахивающего коротким топором, другой контрабандист с широким плоским лицом зажмурил раскосые глаза и раз за разом шёпотом повторял мольбу о пощаде, третий подельник Недиксара безостановочно рыдал, обмочившись.
Когда Яросгер закончил пламенную, приправленную угрозами нечеловеческой расправы речь, Чёрное древо позволил контрабандистам забрать из шалаша необходимые вещи и отпустил. «Заберите все мешки с дым-травой. Мы возвращаемся в лагерь», – сказал соратникам Игер, проводив взглядом бывших помощников Недиксара, которые, постоянно оглядываясь, быстрым шагом направились подальше от города Сердце и вскоре растворились в темноте.
– Парни побегут на север, – предположил Чернисар, поправляя продолговатый мешок на спине, – ходят слухи, что сейчас там рады любому сброду. Восставшая падаль из Торгового поста разрослась до неведомых размеров. Вожди соседних поселений забеспокоились. Они усиленно готовятся к возможным конфликтам и довольствуются услугами всякого отребья, но нас, бежавших из Ведьминой клетки, дела на севере уже не касаются. Верно, Игер?
– Верно, – вздохнул Чёрное древо, окинув взглядом окруживших его соратников. За спиной у каждого бойца болтался мешок с дым-травой, а Яросгер и Мстидар держали ещё по одному мешку в руках.
– Пора, – громко провозгласил Огненная рука, и компания, отягощённая контрабандным грузом, вслед за Чернисаром и Игером направилась обратно в лагерь, оставив позади опустевший шалаш с умирающим внутри него костром.
