Как только Чёрное древо оставил старого знакомого в одиночестве, Огненная рука мгновенно уснул. Сначала Игер проведал дозорных, затем разыскал старого охотника и рассказал про увиденное в лагере беженцев и про баррикаду на Артерии. «Зараза», – прошипел Зиндар и плюнул в сторону города Сердце. «Переживём», – Чёрное древо похлопал старика по плечу и ободряюще улыбнулся. Покончив с прочими делами, Игер ушёл подальше от своего лагеря, забрался на самый высокий холм, где в полном одиночестве просидел до темноты, наблюдая, как город Сердце обрастает россыпью красных, оранжевых и жёлтых огней.
Вернувшись после заката в лагерь, Чёрное древо обнаружил Чернисара в окружении своих товарищей, с которыми тот успел неплохо познакомиться. Они сидели у костра и разговаривали вполголоса. Кодорк и Зиндар быстро прониклись доверием к Огненной руке, а Яросгер хоть и поддерживал беседу, тем не менее продолжал вместе с братом-близнецом следить за каждым движением молодого человека, и мальчишка Ликдар с тревогой поглядывал на Чернисара.
– Так в чём заключается твой план? – спросил Ледяные перста, когда Игер подошёл к костру. Кодорк и Зиндар немного пододвинулись, освободив ему место.
– Сегодня ночью мы убьём Недиксара, контрабандиста и предателя, – бесстрастным голосом ответил Чёрное древо и со вздохом опустился на землю, оказавшись напротив Огненной руки.
– Отомстить хочешь? – тёмные глаза Чернисара сквозь танцующее пламя взглянули на Игера.
– Скверное дело, – добавил Зиндар Зоркий глаз, почесав кончик носа.
– Честно говоря, не хочу, – признался Чёрное древо и заглянул в лицо каждому соратнику, – не хочу отнимать жизнь у Недиксара, но я вынужден пойти на это, потому что только так можно заполучить ключ к городу Сердце.
– Если боишься испачкать руки в крови, то предоставь убийство контрабандиста мне или Мстидару, – Яросгер пожал плечами, – нам всё равно уже не отмыться.
– Нет, – Чёрное древо покачал головой, – я вынес человеку жестокий приговор, и я его исполню.
– А можно никого не убивать? – дрожащим голосом спросил Ликдар Зоркий глаз и втянул голову в плечи, словно опасаясь получить оплеуху.
– Этого контрабандиста нельзя оставлять в живых, парень, – произнёс Чернисар и приглушённым голосом пояснил, – Недиксар слишком жесток и хитёр. Если мы сохраним ему жизнь, он обязательно отыщет способ нам отомстить.
– А что будет с его друзьями? – Ликдар жалобно взглянул на деда.
– У контрабандистов не бывает друзей, – скрипнув зубами, сказал старый охотник.
– Мы может перерезать им глотки и сбросить в бездну, – предложил Яросгер, показав кровожадный оскал.
– Мы просто пригрозим перерезать им глотки и сбросить в бездну, а потом отпустим, – с непоколебимой уверенностью в голосе произнёс Чёрное древо. После его слов Ледяные перста облегчённо вздохнул.
– Нападём большим отрядом, застанем контрабандистов врасплох, и они сдадутся без боя, – предположил Кодорк, – верно?
– Хватит и десяти мужчин, – ответил Игер и запрокинул голову к небу, хрустнув шеей, – Зиндар, останься в лагере и никому не говори о наших планах, я не хочу, чтобы люди лишний раз беспокоились. Яросгер, найди ещё пятерых бойцов. Выдвигаемся после полуночи. Чернисар укажет нам путь.
Звёзды на ночном небе казались тусклыми и невзрачными в сравнении с огнями города Сердце. Бесформенное чудовище с сотнями горящих глаз стояло посреди чёрной пустоши, и только огромная пропасть, словно незримая цепь, сдерживала ужасного монстра, построенного силами нескольких поколений людей. С высоты башен города Сердце множество невидимых облачённых в красные плащи стражников следило за раскинувшимся перед Артерией лагерем беженцев, однако ни один дозорный не мог видеть, как неподалёку от города небольшой отряд Чёрного древа продирается сквозь густую темноту.
Огненная рука возглавлял компанию. Сначала Чернисар увёл бойцов в поле, чтобы не привлекать лишнего внимания скитающихся в окрестностях беженцев. Затем, ориентируясь на огни города Сердце, отряд описал огромный полукруг и оказался с противоположной стороны от Артерии, где по словам Огненной руки временно обосновался Недиксар. В полной тишине, низко пригибаясь к земле, бойцы медленно приближались к бездне, пока Мстидар не подал знак, первым завидев высокий шалаш рядом с обрывом. Соратники одновременно припали к земле. Задержав дыхание, Чёрное древо попытался рассмотреть обитель контрабандистов. Однако, несмотря на огни города Сердце, пульсирующие над пустошью, у его подножия царствовала тьма, поэтому Игер смог только смутно разглядеть корявые очертания далеко не маленького шалаша и принял решение подползти ближе, и через несколько метров ему удалось различить силуэт контрабандиста, стерегущего вход.
– Я позабочусь о дозорном, – прошептал Яросгер, оказавшись рядом с Чёрным древом.
– Хорошо, но только без крови, – согласился Игер и взглядом проводил товарища, который скользнул в сторону и растворился в темноте.
