Чёрное древо и его товарищи предусмотрительно оставили всё своё оружие в лагере Зиндара. Тем не менее, только после тщательного обыска, по приказу Двейгана Скорбная весть дозорные приотворили высокие железные ворота, и по округе пронёсся пронзительный скрип. Сопровождаемая хранителем Артерии и его свитой компания Чёрного древа вошла в город Сердце вместе с первыми лучами Солнца. За воротами они сразу наткнулись на укреплённый блокпост, охрана которого насчитывала в несколько раз больше солдат, чем у баррикады на Артерии. Миновав преграду, компания через несколько минут вышла к широкой центральной улице, которая тянулась вдоль всего города Сердце, и остановилась перед очередной заставой. Посреди улицы солдаты вкопали в землю толстые столбы и натянули между ними колючую проволоку, заранее предусмотрев узкие ворота. За забором Красные плащи из подручных средств соорудили укрытия. Двейган Скорбная весть быстро переговорил с сотиором Красных плащей, и тот с лёгкостью согласился пропустить Игера и его друзей, не взирая на строгий запрет Алого совета впускать беженцев в торговую столицу.
Оказавшись за колючим забором, Чёрному древу стало ясно, что все близлежащие дома заняты солдатами, почти на каждом этаже громоздких зданий на специально укреплённом балконе имелся арбалетчик. Двейган отвёл компанию подальше от блокпоста и указал рукой на перекрёсток впереди:
– Повернёте направо, и Кривая улица приведёт вас прямиком в Помойный район. Там вам и место. И вот ещё. Держи, парень. На первое время сгодится.
Хранитель Артерии вложил в ладонь Чёрного древа старый кожаный кошель, туго набитый монетами. В ответ на немой вопрос в глазах Игера Двейган презрительно хмыкнул: «В городе и без вас хватает бродячих попрошаек». Скорбная весть окинул компанию жалким взглядом, шмыгнув носом, развернулся и направился обратно к заставе, сопровождаемый немой свитой.
– Лучше поскорее убраться с главной улицы, – широко зевнув, произнёс Чернисар, – здесь нет никого, кроме Красных плащей.
– Пожалуй, – согласился Чёрное древо, таращась на громоздкие красно-коричневые и серые каменные строения, некоторые из которых, казалось, полностью состояли из монолитных плит.
Как и советовал Двейган Скорбная весть, на перекрёстке компания свернула на Кривую улицу, и спустя несколько минут характерный запах гнили известил парней о прибытии в Помойный район, самую большую и густонаселённую часть города Сердце, где здания липли к друг другу так близко, что для пересечения улицы хватало и десяти шагов, а от неба остались только обрывки, проглядывающие между балконами, железными мостиками, ветхими лестницами, металлическими прутьями и ржавыми трубами. Из тёмных окон время от времени выглядывали люди с исхудавшими лицами. Иногда они прямо на дорогу выливали буро-коричневую жижу из тазов и вёдер и снова скрывались в своих крохотных комнатах.
Чёрное древо шагал по выложенной тонкими плитками дорожке, затопленной хлюпающей грязью, с восторгом пялился на покорёженные дома, старые вывески заведений, покрытые ржавчиной железные двери и на людей. Проживающий в Помойном районе народ давно привык к чужакам, поэтому компания не вызывала у местных никакого интереса. По пути Игеру и его свите встречались и простые горожане, и попрошайки с детьми, укутанными в грязные лохмотья, и местные пьянчуги, и солдаты. Патрульные в красных плащах мелькали повсюду. Они дежурили у дверей заведений, переминаясь с ноги на ногу, бродили небольшими группами по узким подворотням, следили за порядком на Кривой улице с балконов и железных мостов.
– Ищите подземный рынок? – обратился к Чёрному древу невысокий солдат с косым глазом и испещрённым бугристыми прыщами лицом, издали заприметив растерянно озирающихся по сторонам чужаков.
– Подземный рынок? – опередил Игера Кодорк Ледяные перста. Товарищи на пару шагов приблизились к солдату, что дежурил около столба, увешанного исписанными табличками, при этом только Яросгер и Чёрное древо обратили внимание, как напрягся напарник Косоглазого, караулящий неподалёку.
– Каждый пришедший в город Сердце сперва ищет Подземный рынок, – боец в потускневшем красном плаще добродушно улыбнулся, обнажив осколки чудом сохранившихся коричневых зубов, – кроме Подземного рынка чужакам идти некуда.
– Хорошо, – доверительно улыбнулся в ответ Игер, – как пройти к Подземному рынку?
– Идите вверх по улице, пока не наткнётесь на поваленный столб, затем нужно повернуть в переулок направо, где вы и отыщите дом с белым рисунком на двери, – неловко выплёвывая слова, ответил Косоглазый и махнул рукой, – мимо не пройдёте.
Чёрное древо задумчиво кивнул и направился вверх по Кривой улице, сопровождаемый друзьями и подозрительными взглядами Красных плащей.
– Зачем мы идём к Поземному рынку? – поинтересовался Кодорк, поморщив нос от вони, исходящей отовсюду, словно её источают и покрытые слоем грязи плиты под ногами, и исписанные похабными словами и странными символами стены домов, и сами жители Помойного района.
– Нужно с чего-то начать, – растянуто произнёс в ответ Чёрное древо, пожав плечами.
