Крадучись в теле кошке, я то и дело ожидала, что в коридоре появится ранняя прислуга или солдаты короля и Гончего, но из замка мы выбрались быстро и легко.
Наверное, даже слишком легко.
Женек летел над деревьями, я же неслась, маневрируя между корней, кустов, поваленных стволов, то и дело оборачиваясь.
«Сделка боится?»
«Нет, малыш, что-то настораживает».
«Не летим в хижину?»
«Идем-идем, просто…» — Я остановилась перевести дыхание. Лапки зудели, глаза устали. С удовольствием почесала задней лапой за ушком.
«Все хорошо, братишк. Бежим дальше. Главное — спасти источник».
Вскоре мы уже приближались к той самой хижине. Я ее не видела, но чувствовала. Чувствовала сам источник.
Странно, сейчас, а не раньше. Может, потому что крах мира все ближе?
— Вот она! — Женек закружил над перекошенной избушкой.
На фоне неба, у которого с одной стороны полыхало марево, а с другой занимался робкий рассвет, ворон, к которому начали слетаться его любопытные собратья, выглядел максимально жутко.
«Чур, меня».
Вернувшись в человеческий облик, быстро переоделась и стала искать путь к источнику.
Точно не в хижине, я бы заметила люк или что-то вроде того в первый раз. Тогда где?
Сама лачуга была настолько крохотной, что не представлялось возможным, и никаких построек вокруг не было. Но он точно был где-то здесь, я всем нутром чуяла его зов. Будто вибрация сквозь недра земли призывала к себе.
— Нашла?
— Нет! — Крикнула Женьку, пытаясь быть громче вороньей стаи.
На круге двадцатом вокруг хижины я ясно осознала ошибку не взять с собой обувь. Оно, конечно, простительно, грузоподъемность Женька весьма ограничена, если дело касается не золота или пирожков с мясом. Но это, же, блин, зима! Ноги заледенели!
— Точно здесь? — Пролетел мимо мой друг.
— Точно, я чувствую, просто не могу найти.
Рядом приземлились еще вороны, с интересом наблюдавшие за нами с Женьком, который с важным видом теперь расхаживал за мной, крутя головой во все стороны, в поисках того, сам не понимал чего.
— Везучие, еду нашли, — завистливо вздохнул ворон.
Возле входа в хижину несколько ворон клевали землю. Их мощные клювы без проблем справлялись с замерзшей в камень почвой.
— Женек, а что они клюют? — Спросила я, застыв на месте.
— Семена, вроде.
«Ну уж нет, целься не в мои герани!» — всплыло воспоминание. Леди Колин в нашу первую встречу чуть не убила меня за цветы. Да она была не в себе тогда, но все же… Я еще тогда заметила, как причудливо они росли, просто не придала значения.
— А они могут еще найти эти семена?
Женек что-то важно каркнул своим собратьям. Те ором отозвались в ответ, и мир вокруг ненадолго превратился в какое-то безумие, окрашенное черными мазками из воронов.
Они сновали повсюду, пока не выстроились в некое подобие цепочки. Клевали землю, перелетали вперед, стукались клювами, ругались, дрались, но передо мной была тропа, усеянная воронами, и заканчивалась она у холма.
— Нашла…
Вход в грот легко не заметить, если не знать, что именно ты ищешь. Он зарос корнями вековых деревьев, кустарником, завален камнями.
Даже мне, довольно миниатюрной, с трудом удалось пролезть в пещеру, чтобы дальше потеряться в темноте.
Зов источника стал сильнее. Он задевал какие-то струны души, которая радостно отзывалась.
Женек помог пробираться в темноте, я чуть не переломала ноги, ободрала колени, но добралась до него.
Источник…
Он находился в черной пещере, в которой было настолько темно, что сложно было оценить ее размеры, но сам он светился. Почему-то я представляла себе что-то вроде обелиска или другого каменного изваяния, но это как колодец, напоминающий зеркало. Поверхность воды не отражала пустоту грота, она показывала мир в самом прекрасном его обличии.
Я ощущала Силу, которая заставила упасть на колени перед Ней, Она была прекрасна… Если раньше я не могла найти внятного ответа, почему не ушла сразу, как нашла Зарину и спаслась сама, то теперь я точно знала.
Мой долг спасти этот источник.
Наверное, такое же благоговение ощущают те, кто забрался на вершину Эвереста. Или ощутит тот, кто найдет Святой Грааль. Будто вся моя дорога жизни вела сюда, будто здесь мое место.
— Сделка… — тихо позвал Женек.
— Ты его видишь? — Прошептала я, дотронувшись до глади мира, — разве он не прекрасен?
— Отлично, — послышался ледяной голос позади, — ты был прав. Она привела нас к нему.
Глупая, глупая я!
Медленно встала и обернулась на непрошенных гостей в окружении Жрецов Порядка, нарушившись Святую Темноту факелами.
Какая же идиотка. Из замка так легко ушла и ведь чувствовала, что кто-то наблюдает!
— Наконец-то, — согласился с Катариной Варнил.
Я не знаю, что хуже — предательство или то, что я его ожидала.
Мертвенную тишину нарушал лишь стук моего сердца. Спокойный, размеренный.
Варнил не обращал внимания на десятки жрецов, которые принесли себя в жертву. Не обращал внимания ни на кого, даже на Катарину, застывшую в ужасе, прикрывшую рот рукой и выжидающую, пока она получит то, зачем пришла. Только цена оказалась выше, чем она предполагала.
Он смотрел в источник, который сжался до отражения грота, выжидая.