— Через пару дней сюда прибудут торговцы из Нордлинга, они привозят мне муку, а взамен берут мои целебные отвары. Тебе нужно будет забраться в повозку, они поедут в Эденем за товарами, но тебе прийдется тихо сидеть, чтобы они не заметили. К сожалению, люди севера в последнее время совсем потеряли человеческий облик, — с грустью сказала старушка.
— Ты пока лежи, набирайся сил.
Только сейчас девушка начала ощущать боль, она ощупала своё лицо, на нем была плотная повязка, закрывающая часть глаза, одежды на ней не было. Приподняв тряпку, укрывающую ее тело, она ужаснулась. На бедре был огромный шрам, ещё пяток поменьше на животе и ногах.
— Сними кольцо, дракон сможет помочь тебе, пусть не полностью, но он уберёт часть увечий. Ты же молодая красивая девушка, не будь глупой, — сказала старушка, словно читая ее мысли.
— Я тоже владею магией и могу сама справиться.
— Я знаю, кто ты, не первый год брожу по этой земле, и уже встречала такую, как ты. Ты потеряла много сил, твоей энергии не хватит, чтобы полностью восстановиться, а он очень силён и сможет тебе помочь.
— Это исключено, я не меняю своих решений.
Девушка закрыла глаза и крепко уснула. Старушка принялась возиться у печи, напевая себе под нос печальный северный мотив.
Прошло несколько дней, Фрея уверенно держалась на ногах, помогая старушке по хозяйству, что не всегда удачно получалось с первого раза. Она успела сжечь пару лепёшек, разбить склянки со снадобьями и утопить пару тряпок в проруби.
Старушка оказалась на редкость терпеливой, ее звали Инге, она была родом из мелкого поселения запретных земель. Из ее рассказа девушка поняла, что северный уклад жесток и беспощаден. Из родного села старушку ещё много лет назад изгнали, обвинив в колдовстве и связи с темными силами, хотя ведьмой она не была и не обладала магией. Все что ее отличало от других людей, это врожденная интуиция и познания в народной медицине. От молодой девочки отказалась даже ее семья, и она побрела в Нордлинг, где ее никто не знал, устроившись прислугой в замок, где ее жизнь отнюдь не стала легче. Северные лорды отличались особой жестокостью, они наказывали людей за малейший проступок. Там она впервые встретила императора. Он приехал навестить отца Вальгарда. Эргон был сдержан и вежлив, он никогда не кричал и тем более не бил прислугу, интересовался судьбой северного народа и настоял на отмене многих обременительных законов.
— Все девушки словно с ума сходили в присутствии императора, — вспоминала Инге.
— Теряли аппетит и сон, — добавила она, улыбаясь.
— А он и рад был стараться, видимо, — с обидой в голосе сказала Фрея.
Старушка расхохоталась.
— Он не был замечен в чём-либо подобном, деточка. Красивый и статный, сильный и благородный, настоящий правитель. Не представляю, чем он мог тебя так обидеть, — продолжала дразниться старушка.
— За этой оболочкой скрывается демон, я даже говорить о нем не хочу, — продолжила Фрея, со злостью швырнув тряпку, которой намывала пол.
— Дело твоё, деточка, через пару дней торговцы будут здесь, и ты отправишься домой, как и хотела.
38
Сутки, как на зло, тянулись бесконечно долго, отвлечься помогали рутинные дела.
Зато ночи были очень странные. Как только девушка погружалась в мир сновидений, приходил он. Смотрел своими желтыми глазами, дерзко, не отрывая взгляд. Его сильные руки по-хозяйски гладили и согревали, от этих прикосновений по всему телу разливалась сладкая истома. Горячее дыхание обжигало кожу, не было сил противиться этому мужчине, и она сдавалась, тая, словно кусочек льда рядом с огнём.
И каждое утро, открывая глаза, корила себя за слабость, вспоминала как он с ней обошёлся, и неприязнь снова просыпалась в душе.
Инге починила ее одежду, насколько это было возможно. Она собрала девушке в дорогу лепешки, завернув их в тряпку из пеньки. Иба вела себя странно, она ни на секунду не отходила от Фреи, ластилась и мурлыкала. Девушка очень привязалась к животному, ирбис смотрела на неё доверчивыми умными глазами.
Настал день, когда Инге ожидала гостей из Нордлинга. Она заметно нервничала, и спрятала девушку в кладовой.
— Фрея, когда они придут, у тебя будет всего пару минут забраться в повозку, будь осторожна и никому не доверяй, — наставляла старушка.
В дверь постучали, вовнутрь зашёл полный человек. Его лысина блестела, словно намазанная маслом, он постоянно протирал ее платком.
— Инге, старая ведьма, ты до сих пор жива, я думал найти здесь горстку праха, — грубо пошутил мужчина, и сам же посмеялся над своей, как ему показалось, удачной шуткой.
— Зря рассчитывал, я ещё тебя переживу.
— Я все подготовила. Куда ты держишь путь на этот раз? — спросила Инге.
— Я еду на юг, но планирую задержаться подольше на границе, там был урожайный год. А тебе то что, бабка? — ухмыльнулся толстяк, в очередной раз потирая свою лысину.
Фрея выскользнула через дверь кладовой и нырнула в повозку, забравшись как можно глубже и укрывшись за деревянными коробками.
В темноте загорелись два кошачьих глаза, послышалось знакомое урчание.
— Иба, уходи, тебе нельзя со мной, — шепотом сказала девушка.
— Брысь!
