После выговора оба учёных наконец спохватились.
– Прошу прощения, мы увлеклись, – сказала Шейди Сэйди.
– Пинг-понг будит в учёных самые низменные страсти, – подхватил К. П. Бабу.
Окончательно опомнившись и разглядев, кто находится в комнате, Шейди Сэйди принялась трясти мне руку так энергично, что я чуть не упала.
– Я знала, что ты справишься, юная исследовательница, – воскликнула она, глядя на меня, но глаза её смеялись. – Твои друзья, тигр и птица, в этом сомневались, я сказала, что тебе просто нужно время. Ты ведь слышала мою подсказку насчёт света и тьмы и обязательно придёшь к нам.
Значит, выступая в актовом зале, Шейди Сэйди и правда смотрела именно на меня!
– Вы показали тот слайд с изображением Научной корпорации умников, чтобы я поняла, где он находится!
– Я и в школу пришла по той же причине, – кивнула моя учёная звезда. – Когда кротовая нора закинула твоих друзей ко мне и они рассказали о ваших приключениях, я пришла к выводу, что ты должна находиться где-то поблизости и, раньше или позже, появишься у себя в школе.
– Потом Шейди Сэйди вернулась из школы без тебя, и мы заволновались. – Банти потёрся об меня своей большой головой. – Но она не разрешила нам пойти за тобой.
– Сказала, что будет невозможно объяснить появление на улицах Парсиппани говорящей птицы и огромного тигра, – обиженно заметил Туни.
Но Сэйди была права. Попробуй объясни, откуда в Парсиппани взялись говорящие тигр и птица. Как ни странно, я совсем не обиделась, что Банти и Туни не бросились мне на помощь, – другое дело – Нил…
– Но зачем же, брат мой, ты и К. П. Бабу прибыли в Нью-Джерси? – спросил Лал. – Я слышал, ты отправился в большую поездку по стране, чтобы общаться с народом и искать у него поддержку? Тебя даже временно короновали.
При этих словах лицо у Нила стало немного странным.
– Теперь, когда ты снова свободен, я передам тебе корону, как только мы вернёмся домой, хорошо?
Я думала, Лал скажет в ответ что-нибудь мудрое и благородное, типа их отец не должен был лишать короны своего старшего наследника Нила и Нил должен остаться царём. Но юный принц бросил лишь:
– Да, конечно.
После этого Лал поджал губы, и я не смогла определить: то ли это от боли в ноге, то ли от недовольства, что Нила короновали вместо него.
Я бросила быстрый взгляд на Нила – как он отнёсся к поведению брата? Но его лицо оставалось совершенно бесстрастным, точно маска.
– Круто, круто, круто, – проговорил он. – Из тебя выйдет великий царь, Лал. А я жду не дождусь, когда можно будет избавиться от ответственности.
– Кто бы сомневался, – шутливо и вроде бы беззлобно ответил Лал.
Но я поняла, что Нил воспринял это как пощёчину. Он вздрогнул и, отвернувшись, принялся складывать ракетки и мячики.
Я соображала, что бы такое сказать, чтобы разрядить обстановку, и тут Туни чирикнул:
– Эй, принцесса, что делал слон, когда пришёл Наполеон?
– Не знаю, Туни, что же он делал? – спросил я неестественно громко и весело.
Нил покосился на меня, как на ненормальную.
– Травку щипал! – завопил Туни, кружась у Нила над головой.
Я громко расхохоталась, не зная, как ещё поддержать друга. Он закатил глаза, но всё же слабо улыбнулся.
– Так ты расскажешь, как здесь оказался? – спросила я Нила. – Тиктики Первый нашёл тебя?
– Да, ящерка передала мне твоё сообщение. – Нил отложил ракетки и поморщился. – Благодаря Тиктики я узнал, где ты. Но я в любом случае собирался искать тебя из-за приглашения на свадьбу.
– Приглашения на свадьбу? – Я была рада, что с Тиктики Первым всё в порядке, но слова Нила напомнили о том, что Нед/Нидхёгг тоже говорил о свадьбе. – Что это за свадьба, которую все упоминают?
– Я понял, что обязательно должен поговорить с тобой, как только получил приглашение, – сказал Нил, принимаясь грызть ноготь.
– Что же это за приглашение, из-за которого ты помчался разыскивать меня сквозь несколько измерений?
Я переводила взгляд с одного лица на другое, но никто не спешил с ответом. Животные вдруг срочно занялись чисткой перьев и усов, учёные с интересом изучали пол и потолок, а Лал, как и я, понятия не имел, о чём речь.
Не говоря ни слова, Нил открыл потрёпанную кожаную сумку на ремне и достал яркую, красную с золотом, пригласительную открытку. На ней были изображены бабочки, рыбки и павлины – традиционные свадебные символы. Но, помимо них, вокруг зверей извивались змеи, и это меня сразу напугало. Адрес на приглашении напомнил мне другое письмо из другой истории.
Я развернула створки открытки и чуть не завопила от ужаса, хотя приглашение было очень красивое, золотыми буквами по красному фону.
