– Лал, – предостерегающе произнёс Нил, – Найя – подруга Киран. И моя тоже.
При этих словах жизнерадостная Найя прямо-таки расцвела. Я знала, хотя Нил, возможно, и не догадывался, что Найя была его летучей фанаткой и даже когда-то гналась за нами вместе со своими подругами, обещая обгрызть ему пальчики на ногах. Мне так же было точно известно, что она вырезала из молодёжного модного журнала «Ритмы юности» все изображения Лала и Нила, не говоря уж о Будху и Бхутуме. Поэтому не удивительно, что Найя была на седьмом небе от счастья, когда Нил назвал её своим другом.
– Да, ваше величествие, я ракша из воздушного клана! – Лал всё ещё смотрел с недоумением, и она добавила: – У меня есть выдвижные крылышки. Такие бывают не у каждого раккоша. Могу показать. Они суперклассные. Хотите посмотреть?
– Нет! – вскрикнул Лал, вскидывая руки. Господин Кебаб и другие придворные испуганно попятились. – Она ведь не поедет со мной? – спросил он у Мати.
У Найи вытянулось лицо, и глаза налились слезами. Я поспешно обняла подругу за плечи.
– Ну правда, Лал, – тихо пробормотала я.
– Братан, ты не забыл, что я тоже наполовину раккош? – хмуро спросил Нил.
Лал растерялся ещё сильнее.
– Но это совсем другое дело… – начал он.
– С тех пор, как тебя похитили, многое изменилось, – перебила его Мати. – Если ты хочешь сотрудничать с группой сопротивления, тебе придётся привыкнуть к мысли, что у нас работают не только люди, и преодолеть свои предрассудки относительно раккошей.
Нил бросил на меня пылающий взгляд, но я на него не ответила. В отличие от Лала, моё отношение к Пинки не имело ничего общего с предрассудками. Я просто хорошо знала дьявольский характер Царицы демонов.
– Я только хотел сказать… – снова начал Лал.
Но Мати опять его перебила:
– Даже слушать не хочу. Но, к твоему сведению, Найя с тобой не поедет. Она мне здесь нужна. Найя – моя правая рука во всех делах.
Бедный Лал ничего не понимал. Когда он видел свою лучшую подругу Мати в последний раз, она была милой и преданной девочкой, помощницей главного конюшего. Теперь же перед нами стоял генерал межвидовой армии сопротивления.
– Извини… – пробормотал Лал Найе.
Она кивнула, принимая извинение. Но я видела, что Лалу пока трудно понять и принять то, что раккоши, как и люди, все разные.
Кебаб с помощниками водрузили Лала на спину слона, и всего через час после возвращения в Запредельное царство Лал, Будху, Бхутум, Кебаб и множество царских министров и придворных отправились в путь.
– Удачи, Лал! – крикнула я принцу. – Береги свою щиколотку!
Может быть, во время поездки ему будет легче привыкнуть к новому порядку вещей, и он начнёт дружелюбнее относиться к раккошам.
– Я буду скучать по… вам всем, – сказал Лал, но я видела, что его слова предназначены в основном для Мати. Потом он с лёгкой улыбкой посмотрел на Нила: – Спасибо, что подменил меня в моё отсутствие, братец! Я уверен, что ты рад избавиться от ответственности.
– Само собой, – безо всякого выражения ответил Нил. Я заметила, как он сжал челюсти. – Удачи, братец!
Следом за Мати мы направились в глубину пещеры, где находилась штаб-квартира СРС. Найя и Нил заметно притихли – оба думали о том, что сказал Лал.
Когда Найя ушла вперёд к Мати, я легонько ткнула Нила пальцем в бок.
– Он слишком долго просидел в стволе дерева. Он разберётся.
Нил выдохнул, отбив мой палец.
– Множество людей относятся к раккошам с предубеждением. Иногда они даже сами об этом не догадываются.
– Ну всё, хватит, – не выдержала я. – Давай просто договоримся, что у нас разные мнения о том, почему твоя мама выходит замуж за Шешу.
– Договорились, – буркнул Нил.
Ну до чего же упрямый! Хотелось завизжать, или дать ему по башке, или сделать и то и другое.
Штаб-квартира СРС была переполнена раккошами – повсюду мелькали представители кланов огня, воздуха, воды, земли. Нас окружили десятки демонов, я тихонько ойкнула, поскольку ещё не избавилась от привычки при виде раккошей кидаться в драку или в бегство.
– Спокойнее. Не забывай, что они на нашей стороне, – шепнул Нил, словно угадав мои мысли.
Я почувствовала, что краснею. Ну хорошо, наверное, у нас с Лалом больше общего, чем я думала. Мне тоже было непросто избавиться от стереотипов о раккошах. Но конечно же это не означало, что я ошибаюсь насчёт мамы Нила.
– Операция «Демонические свадебные гости» почти разработана, – сообщила Мати, с гордостью раскинув руки.
– Но в приглашении ясно говорится, что раккоши не допускаются, – напомнил Нил, оглядывая будущих свадебных гостей. – Как ты собираешься замаскировать всех этих демонов под людей?
– Так же, как я маскировалась под обычную шестиклассницу из Парсиппани, – ответила Найя. Туни сидел у неё на плече и беспечно поклёвывал семечко с её ладони. – Всего-то и нужно, что сделать маникюр, педикюр, вставить пломбы и контактные линзы, подстричься, сделать пилинг и убрать бородавки.
