Это оказался желтый шар из шершавого полупрозрачного материала. Внутри него различалось нечто, похожее на трещинки, сгущающиеся к центру в черное круглое пятно. Это ядро слабо дрожало. По крайней мере, визуально — причина могла быть в самом вибрирующем воздухе, потоком исходившем из похожего на неровную трубу отверстия в центре возвышения.
Сфера парила на толстой струе воздуха, бьющей из колодца.
Ирнис пару минут стоял, не отрывая от нее глаз. Больше всего приковывал внимание его центр — черный кружок, который походил на зрачок большого желтого глаза. И чем дольше кармслянин смотрел на него, тем сильнее начинала болеть у него голова.
Казалось бы, за спиной, стали слышны глухие шлепки чьих-то шагов по ровной каменной платформе.
В голове еще сильнее помутилось; правая рука сама несмело поднялась, погрузила длинные пальцы в вибрирующее марево из колодца. Взяла тяжелый предмет и вырвала его невидимого крепления, поднесла его к глазам.
Черное круглое пятно внутри едва умещающегося на ладони шара резко уменьшилось; что-то тонкое и плотное сжалось на шее, пройдя аккурат в проем между шлемом и защитным воротником. Оно резко дернуло, заваливая Ирниса на спину. Заставило его захрипеть от недостатка воздуха.
Горло разорвал приступ кашля. Красноватые своды потолка и зубья сталактитов принялись двоиться в глазах. А затем вдруг они исказились неясной тенью.
Ирнис дернулся и с размаху ударил тяжелой сферой по тени. Неприятель с шипением отпрянул, ослабил хватку на шее, чем позволил глубоко вдохнуть, прогнать слабость. Пользуясь моментом, кармслянин отогнул голову и просунул туда свободную руку, ухватился пальцами за толстое щупальце на шее и резко потянул, еще сильнее высвобождаясь из-под него. Согнулся, поднимаясь на колени. Приподнял свернувшийся тяжелым кольцом ошейник и отбросил его.
Гибкая штука быстро исчезла из виду.
Вскочив на ноги, Ирнис резко крутанулся и приложил ладонь к груди, готовясь выхватить бластер. Чуть поддался вперед, готовясь нанести удар, или же, отразить его.
Тень перед ним выпрямилась, угрожающе приподняла хвост-щупальце. Здесь, в полумраке, было трудно понять, кто это был, но точно не Дролесс. И не криоты — заметных ушей у незнакомца не было. Его тело было подозрительно худым. На груди и животе выделялся ряд крупной чешуи, а вывернутые в области щиколотки ноги оканчивались вытянутой пяткой и короткой когтистой стопой. Вытянутую голову укрывало нечто, похожее на панцирь.
— Уходи, — грозно произнес Ирнис. — Если хочешь жить.
Высокорослое существо в ответ глухо зашипело. Этот звук показался донельзя знакомым.
— Верни-и-и-и мне то, что прина-а-адлеж-ж-жит мне, — протянуло оно мерзким голоском. — И я о-с-с-с-тавлю тебя в ж-живых…
Оно подняло лапу и указало на Ирниса.
Выбора не оставалось. Проведя двумя пальцами сверху вниз по груди, кармслянин вытянул руку, хватая складывающееся налету из сегментов оружие за рукоять. Его противник пригнулся и распрямил хвост. Дернулся вбок, чтобы взвиться в прыжок и атаковать.
Ирнис прыгнул в сторону — худое существо взвилось в высокий прыжок и, свернувшись чуть ли не колесом, перекувыркнулось, атаковало толстым хвостом. Промахнулось; и его довольно сильный удар пришелся по платформе, чем заставил ее тяжело застонать, рассыпать из образовавшейся узкой вмятины крошево.
Ответка пришла незамедлительно — слабо светящийся луч промелькнул очень близко от покрытой толстыми роговыми пластинами, головы существа.
Оно снова зашипело и дернулось к нему занеся когтистые лапы. Ирнису вновь повезло увернуться, упав на платформу брюхом. Но он не удержал тяжелый шар — он вывалился из его руки и покатился в сторону. Хуже от этого не стало; выкрутив мощность оружия на полную, Ирнис подпер освободившейся рукой ствол бластера и выстрелил существу под ноги. Оно отскочило, чтобы в следующий момент атаковать хвостом и когтями.
В воздухе промелькнул светящийся комок — существо злобно заревело и упало на брюхо, лишившись части хвоста, частично сожранного плазмой. Тогда оно резко подпрыгнуло и крутанулось, понеслось на противника, пропуская очередной выстрел. Резко остановилось перед ним и ударило по нему своей длинной трехпалой стопой с крючковатыми когтями.
Укрепленный костюм сдержал атаку, покрывшись мелкими вмятинками. Но от силы удара Ирнис упал с ног, выронил оружие. Тогда он дернулся к нему, резко схватил за прорезиненную рукоять и нацелился на противника, который уже склонился над шаром. Нажал на спусковой крючок.
В этот момент платформу сильно встряхнуло. Грохот, рассыпавшийся от центра колодца, устремился во все стороны. Пропустивший атаку худощавый не удержался на ногах и тоже упал.
Снова мелькнула плазменная вспышка.
Вслед за ревом последовал очередной удар хвостом-щупальцем. Ирнис перекатился, но не избежал удара — его больно полоснуло по ногам. Он выкрикнул от боли и выронил оружие на дрожащий пол, покатился кубарем. Как вдруг заметил движение сбоку и повернул голову. Почувствовал, как растеклась тяжесть между висками.