Когда юноша жил в монастыре, он слышал, что великие мастера вольны погрузиться в настолько глубокий медитативный транс, что таким образом могут сохранить свое тело молодым в течение тысячелетий. И им совсем не нужна для этого пища и вода.
А кто-то достигал такого просветления, что и вовсе оставлял свое тело, чтобы путешествовать по Земле и Небесам.
Сяо Ту подсел ближе, желая проверить, жив ли мастер.
Тот по-прежнему не двигался. Тогда писарь гуськом подобрался еще ближе. Гуэй и в этот раз не шелохнулся.
Осмелев, Сяо Ту подобрался совсем близко, на расстояние всего трех шагов и, уперевшись ладонью в землю, протянул палец другой руки к носу мастера, чтобы проверить дыхание.
– Ты что собрался делать? – спокойно спросил Гуэй, так и не открыв глаз.
Сяо Ту тут же отдернул палец.
– Можно мне тоже? – смущенно попросил он.
Гуэй ничего не ответил, лишь покосился на пустое место рядом, которое тут же занял писарь.
Сяо Ту устраивался получше, пытаясь повторить за мастером позу лотоса. Из-за его возни Гуэй нахмурил брови, но промолчал и терпеливо выжидал, когда он наконец прекратит шуметь.
– Следи за дыханием, – наставлял мастер.
Сяо Ту начал усердно за ним следить.
– Не напрягайся так, дыхание должно быть естественным, – все тем же размеренным тоном продолжал Гуэй. – Через правильную медитацию ты можешь взрастить свою ци. А при помощи дыхания – ею управлять. Смотри.
Он подставил руку, и на нее двумя струями повалил пар, будто бы его выдыхал сам дракон.
– Это… – восторженно пролепетал Сяо Ту.
– Твое дыхание – продолжение тебя и связь с миром. Познав себя, познаешь мир. Усовершенствовав себя, усовершенствуешь и его.
Сяо Ту непременно захотел уметь так же. Вот дома все удивятся! Но стоило ему подумать о доме, как он невольно вспомнил и лицо дорогой ему Мэй Мэй. Сердце сразу стало тяжелым и полным тоски.
Когда-то он боялся признаться ей в своей любви. Каждую их встречу Сяо Ту искал взгляда возлюбленной, но также и боялся. Но вот однажды, будучи еще мальчишкой, когда все ребята собрались у костра, выпекая на камне лепешки и рассказывая друг другу страшные истории, он уселся напротив такой же маленькой Мэй Мэй, пряча свой взгляд. В тот день он ничего не боялся, кроме как поднять голову – ни страшных призраков, ни любящих кровь мертвецов, ни гигантских цветов-людоедов… Сяо Ту не слушал никого. В его мыслях была только девочка напротив. И когда он все же решился украдкой вновь на нее взглянуть, то обнаружил, что Мэй Мэй все это время смотрела на него. И, встретив взгляд застенчивого соседа, кротко ему улыбнулась.
Именно в тот день Сяо Ту поклялся себе, что непременно женится на Мэй Мэй.
По его телу прокатилась вибрация.
– Что с тобой? – в недоумение спросил Гуэй.
– Я ничег… – Не успел Сяо Ту закончить фразу, как вдруг почувствовал, что по телу снова пробежала волна.
– Что это? – Гуэй схватил его за руку.
Сяо Ту вновь содрогнулся.
– Не зна…
В груди и руках он почувствовал жжение, как после прикосновения к очень горячей воде. А позже будто в них вонзили десяток маленьких иголок.
В груди же Гуэя разлился холодок. Какое знакомое ощущение…
– Инь… – удивленно прошептал Гуэй. – Чжи был прав, я узнаю, когда темная ци вернется. – Он оживился. – Давай еще!
– Нет, мне нехор… – Сяо Ту опять вздрогнул.
– А еще можешь? – радостно спросил Гуэй.
– Перестаньте, – выхватил руку Сяо Ту. – Мне неприятно!
– Пожалуйста, – мастер снова попытался его схватить. – Потерпи еще немного.
– Нет же.
Юноша попятился, но Гуэй начал надвигаться на него.
– Сяо Ту, прошу тебя, потерпи. Чем быстрее, тем…
– Что ты с ним делаешь? – прозвучал незнакомый женский голос где-то позади мастера.
Сяо Ту и Гуэй посмотрели в ее сторону. Недалеко от них на толстой ветви дерева, свесив ноги, сидела красивая женщина в ярко-красном ханьфу, подпоясанном простым черным поясом и схваченном наручами на рукавах. Из-под длинной рубахи виднелись черные штаны и сапоги. На ней не было любимых девушками украшений. А ее длинные прямые волосы были собраны в высокий хвост. Такой образ хорошо походил для охоты или тренировок.
– Хэй Ли… – сощурился Гуэй.
– Ты соблазнил всех женщин в Поднебесной и на Небесах, но я говорила: меня ты не забудешь.
Женщина кокетливо улыбнулась и спрыгнула на землю. Подойдя вплотную к темному мастеру, она без дозволения, равно как и сопротивления с его стороны, положила руку на грудь мужчине и быстро пробежалась по ней тонкими пальчиками с длинными черными ноготками.
– Все так же прекрасен, – соблазнительно произнесла она. После чего, опять же не спрашивая разрешения, направилась прямиком к разожженному Сяо Ту костру.
– Вы ее знаете? – ошарашенно спросил Гуэя писарь.
– Обычная демоница, – коротко ответил он и последовал за ней.
– Зато в отличие от тебя, бессмертная. – Она с насмешкой посмотрела на мастера и, взяв без спроса собранные накануне ягоды, положила одну из них в рот.
Гуэй занял место на бревне у костра, как и демоница напротив.
Сяо Ту подсел к мастеру, придвинувшись как можно ближе и сложив руки на коленях, готовый в любой момент защищаться.
