– Гуэй. Ты был мечником. Почему же ты предал клятву? Неужто тебя так завлекал титул князя вероломства? Ты уже не человек, но еще и не демон. Чудовище. – И прямо возле уха: – Ты цеплялся за совсем бессмысленную и бесполезную жизнь. Оставь ее. Пусть твою плоть съедят…
– Не цепляйся, – все продолжал голос. – Желая жить, ты губишь других… Исчезни…
– Значит, ты – дух отчаяния, – оскалился Гуэй.
– Что с того, что ты знаешь меня? – ответил голос. – Это ничего не изменит. Ты мертв. Но я дам тебе возможность жить. Служи мне. Мне, а не
– Я ошибся, – понял Гуэй. – Ты не дух отчаяния. Ты кто-то иной.
– Что ж, отчасти ты назвал меня верно. Если будешь служить мне, то я дам тебе возможность жить.
– И какой ты службы от меня хочешь?
– Я заперт в этом доме и хочу, чтобы ты меня освободил.
– Разве не ты меня убил?
– Да, это был я. Но не потому что…
Только и успел услышать Гуэй, и следующее, что он почувствовал, как из его собственной груди вырывается низкий рык.
– Перестань его щипать, – глухо послышался голос Юн Шэна.
– Но он не просыпается! – встревоженно ответил Сяо Ту.
Наконец Гуэй смог поднять налитые свинцом веки.
На него большими глазами смотрел бледный Сяо Ту. Глаза юноши и впрямь выглядели больше, чем обычно, да и лицо осунулось.
– Ты чего такой бледный? – спросил Гуэй.
– Потому что спас тебе жизнь, – ответил за него Юн Шэн. – Своей не пожалел. Еще бы немного – и ты вовсе поглотил его душу.
Гуэй посмотрел на свою рану. Та не затянулась, но уже не была смертельной. Сяо Ту помог мастеру снять рубаху и достал из сумки бинт, принявшись перевязывать ему живот.
– Чего ты тут делаешь? – спросил Гуэй, жмурясь от боли.
– Ми Хоу заметил одну из кукол и побежал за ней в сторону городских ворот. Мне было страшно, поэтому я зашел.
– В самый страшный дом? – усмехнулся Гуэй, слабо потрепав Сяо Ту по голове.
– Странный юноша, – удивился ответу Юн Шэн.
– Значит, Ми Хоу побежал за бумажной куклой? – переспросил писаря Гуэй.
Сяо Ту кивнул.
Но их перебил Юн Шэн:
– Скажи, мастер. Что за технику ты применил? Я видел, будто бы ты забирал ци этого юноши.
Гуэй внимательно посмотрел на Юн Шэна. Плечи героя были напряжены, он сжимал в руке меч, приготовившись в любой момент вынуть его из ножен. Кажется, сейчас герой смотрел на Гуэя не как на названого брата. А как на чудовище.
– Нет же, – заступился Сяо Ту, замахав руками, – это не моя ци…
– Так и есть, – перебил писаря мастер. – Следуя по Пути демона, я узнал много техник. Среди них были и те, что позволяют отнять чужую ци, чтобы выжить.
Юн Шэн крепче сжал меч.
– Значит, ты все же стал демоном?
Гуэй медлил с ответом.
Воздух стал тяжелым от напряжения.
– Нет, – коротко ответил Гуэй. – Пока еще нет.
Юн Шэн пока отступил.
Когда Сяо Ту помог ему одеться и встать, темный мастер подошел к отрубленной кисти.
– Сяо Ту, – обратился к нему Гуэй – у меня, похоже, кружится голова. Сколько пальцев ты видишь?
Сяо Ту долго всматривался в лежавшей на полу обрубок демонического тела, кажется, пересчитывая.
– Не пойму. – тряхнул он головой. – Три, четыре, пять… шесть. Да! Здесь пять длинных пальцев и один большой.
– Это значит, что либо при жизни он имел дефект, либо же никогда человеком не был.
– Насколько это важно? – уточнил Юн Шэн.
– Неважно. Просто интересный факт, – ответил Гуэй.
– Гу-эй! – звал кто-то в коридоре. – Зазнавшийся индюк, – добавил он же. И опять громко: – Мелкий Сяо Сяо! Из-за которого я вечно влипаю в неприятности! Напыщенный Юн Шэн! Претензий не имею, просто чтобы остальным обидно не было. – В дверном проеме возникла широко улыбающаяся физиономия Ми Хоу. – Прячетесь от меня?
– Зачем ты здесь? – спросил Юн Шэн. – Как ты теперь выберешься?
– Без труда. Вы же меня в беде не оставите.
– Сам влез – сам и выбирайся, – ответил ему Гуэй.
– Да я же ради вас! Вернулся, на улице никого. Думал, все уже закончилось или вы все померли. Решил проверить.
– Ты сам пошел в дом? – удивленно спросил Гуэй.
– Я только пальчиком потрогал. Не знал же, что затянет.
– Разве это не очевидно?
– С недавних пор не очевидно. – Ми Хоу стал серьезным.
– Мастер, – встав на колени, обратился к нему Юн Шэн. – Я не достоин, – сложил он окровавленные кисти рук вместе, отдавая честь и поднимая перед собой оружие. – В бою я обронил свой меч, в то время как ты призвал его духа, и тот откликнулся на твой зов. – Он взял оружие плашмя и протянул Гуэю. – Прошу, мастер, примите.
Сяо Ту посмотрел, по всей видимости, на необычный и дорогой меч. Клинок из прочного металла был украшен гравировкой, а увенчанная синей кистью рукоять из кости какого-то животного сверкнула позолотой. Сяо Ту старался рассмотреть его получше, но из-за царившей вокруг ночи это было невозможно.
– Ты ошибаешься, – ответил Юн Шэну Гуэй. – «Сковывающий льдом» по праву принадлежит тебе. Его дух пришел мне на зов только потому, что по велению судьбы сейчас во мне ян больше, нежели инь. Моя клятва была и остается в том, что мечником я никогда впредь не стану.
– Мастер, – окликнул его Сяо Ту, словно что-то вспомнив. – Герой Юн Шэн достал из вашего живота талисман.
