Гуэй с огромной злобой посмотрел на демона, чем тот был виновен сам, ведь всё разочарование, отчаяние, печаль и ярость, сосредоточившиеся в душе мастера, искали, на кого бы быть обрушенными.
— Я накапливал тёмную ци две сотни лет. — сдерживаясь из последних сил, процедил Гуэй.
— Только две сотни? — восхищался Сяо Ту, — Для такой силы очень короткий срок.
— Откуда тебе знать? — бросил Ми Хоу свой едкий тон в сторону юноши.
— Так, подвеска же была тяжёлая. Не меньше десяти цзиней[И1] . До сих пор шея болит.
— Что ещё тебе известно? — с подозрением посмотрел на него Гуэй.
— Ничего. Я мало служил при храме. Да и работа моя была грязной. Полы мыть, да горшки чистить…
— В мальце хитрости столько же, сколько в моих сапогах. — вдруг отозвался Владыка огня. Сяо Ту так и не понял, нужно ему было на это сравнение обидеться или же за него поблагодарить.
— И когда же подвеска стала лёгкой? — уточнил Гуэй.
— В лесу, когда я наконец смог подняться… — вспомнил юноша.
— Нефрит – ловушка для злых духов, — объяснил мастер, — Ма их не связывал и не призывал, а научился выпускать и управлять. Изнутри выбраться невозможно, нужно расколоть амулет снаружи.
— Не очень надёжно, — язвительно отозвался Ми Хоу.
— Надёжно, если не сломать печать. К тому же, пока ты тряс меня на спине…
— Вот и спасай людей. — ухмыльнулся демон.
— … Пока ты спасал меня, — исправил грубую ошибку Гуэй, — Я заметил и другое, весьма удобное свойство амулета. Его можно заполучить только по доброй воле хозяина.
— Так, я же его украл! — нашёл несостыковку Ми Хоу.
— Вот и думай. — подтвердил Гуэй. И продолжил: — Потому я и надеялся, что амулет в надёжных руках. Кто же знал, что ты его передашь?
— Так, а чего ты мне не сказал?! — всплеснул руками обезьяна.
— Нужно было спешить.
— Не доверяешь, — протянул демон. — Думал, заберу твою ци себе? Больно она мне сдалась! Я чужое не донашиваю! — скрестив руки на груди, отвернулся обезьяна. Но вспомнил: — И это после того, как я кончика хвоста лишился! Что ты за человек?!
— Хвоста? — переспросил Сяо Ту.
— Чего в чужие разговоры встреваешь? — шикнул на него демон.
— Очевидно. — поразмыслив, вновь перебил их Гуэй. — Юнец стал новым сосудом. И только по этой причине смог встать и дойти до города. Уверен, именно моя ци спасла его и от злобных духов.
— Тогда, — наивно спросил Сяо Ту, — можно мне подержать её у себя подольше?
— Ты, правда, дурак, — с неподвижным лицом произнёс Ми Хоу.
Гуэй нагнулся, смотря прямо в глаза Сяо Ту:
— Если хочешь жить, отныне ни на шаг не отступишь от меня. Пока я не найду способ вернуть свою ци. Тебя не убив.
Вот-вот забрезжит рассвет. В последние зимние ночи улицы были немноголюдны. Только ранние трудяги спешили по своим делам, да трое путников.
— Теперь мы будем жить в той дорогой гостинице? — светился от счастья Сяо Ту.
— И тебе отдельную комнату возьмём. — саркастично ответил владыка огня.
— Раньше я в таких даже не бывал!
— Спать будешь у двери.
Сяо Ту надулся:
— Господин, так значит, твоё имя не Хуо Ван, а Ми Хоу?
— Не смей, — резко остановился демон, — даже произносить это имя. Меня зовут Хуо Ван! Я демон! Владыка огня! — и чтобы отделаться от расспросов надоедливого паренька, обратился к мастеру, шедшему впереди: — Ты так и не рассказал, ты сбежал?
— А ты хотел бы, чтобы я смиренно следовал за братцем Ма, и меня казнили? Конечно я сбежал.
— Как же ты это сделал?
— Изящно.
— Как? — настаивал Хуо Ван.
— Я же сказал, со всем мне свойственным изяществом. Не веришь?
— Сделал вид, что живот прихватило?
— Ты считаешь это достойным тёмного мастера?
— Точно в туалет отпросился.
— Ты меня тут осуждать собрался?
— Мастер, Вы, правда, пошли на такую известную уловку? — поинтересовался Сяо Ту.
— А ты такой же глупый, как обезьяна? — недовольно спросил Гуэй. — Я лишился только тёмной энергии, но не своих знаний.
Сяо Ту лукаво улыбнулся владыке:
— Так, значит, господин, ты всё же Ми Хоу, как «обезьяна?».
— Скажешь ещё раз, — пригрозил Ми Хоу, — И эти слова будут для тебя последними.
Однако, на этот раз подзатыльник получил демон.
— Не при нём же! — запротестовал обезьяна, потирая больной затылок.
Гуэй вложил руки в рукава:
— Ему достаточно бояться меня. Заходите. — приказал мастер.
Постоялый двор, где жили писарь и демон, ещё спал. Однако, стоило троице только войти, их ждала очередная новость:
— Господин, — обратился к Сяо Ту хозяин, — этот мужчина ждал Вас со вчерашнего дня, — он указал на спящего тут же, на неудобном деревянном диване, писаря, такого же как Сяо Ту – странствующего. — Сказал, не уйдёт, пока Вас не повидает.
Сяо Ту подошел к спящему мужчине, чтобы хорошо его рассмотреть:
— Братец Лу?
Братец Лу проснулся:
— Сяо Ту! Неужели я тебя разыскал! — обрадовался писарь.
— Ты всё же пришёл на экзамен? — спросил старого друга Сяо Ту.
— Да. Но не это главное! Ты многое для меня сделал, поэтому я был рад принести тебе весть из твоей деревни.
— Так говори же! — приготовился слушать юноша.
— Я расскажу, но видишь ли… — замялся брат Лу, — Я пришёл в столицу совсем без денег, — он потряс пустым кошелем, — Не ел три дня, да и спал – сам видишь где…
