— Вот она тварь! Попалась!
Кошка попробовала напугать детей — выгнула спину, зашипела, заурчала и сделала предупреждающий бросок. Но её не поняли. Последовал град камней, проклятий, ненависти. Она заметалась вдоль забора, но силы постепенно оставляли её.
Хельга не могла понять, отчего эти дети видят в ней врага. Что она им сделала? Лица малышей, перекошенные гримасами злого смеха — самое ужасное, что она видела в своей жизни.
Кошка старалась уйти, но каждый раз её попытки вскарабкаться на стену были побиты градом камней. Превратиться в девушку она не смогла, уже не хватило сил. Теряя сознание, Хельга вдруг расслышала тоненький голосок:
— Не смейте! Ей же больно!
Камни перестали лететь в нее и тогда, превозмогая боль, кошка с трудом приподняла голову, открыла тяжелые веки. Какая-то малышка сидела возле нее и плакала горючими слезами, а насупившиеся малыши стояли рядом, не зная, куда себя деть.
Они молчали, переминались с ноги на ногу, сопели и поглядывали то на девочку, то на чуть живого зверя у её ног. Малышка заметила движение и, подхватив кошку на руки, куда-то понесла. Хельга закрыла глаза и уже не услышала теплый голосок, шептавший как заклинание:
— Живи, пожалуйста, живи…
-
Седовласый старец сидел за громадным столом и перелистывал страницы древней книги. Со стороны могло показаться, что он погружен чтением. На самом же деле старец думал. И мысли его были тяжелы, как книга, страницы которой медленно поднимались и опускались под его руками.
— Ваша Милость… — тихий голос за его спиной, вывел из раздумий.
— Да? — приподняв бровь, и спросил, и дал возможность вошедшему продолжить прерванную речь.
— Вас ожидает…один…господин, — тут служитель осекся, — он очень просит об аудиенции.
— Кто это?
— А… мм… некто под именем Лаоль Фар аде Оль.
— Из какого клана? Что-то я не припомню такого имени, — старец задумчиво нахмурил лоб, — мне кажется или это…
— Эльф, Ваша Милость, — еще ниже склонился служитель.
— Кто?! Эльф?!! Но как… откуда он здесь?
— Не могу знать, — пожал плечами служитель, — но он очень просил принять его.
— Странно… — растерянно проговорил старец, — Впрочем, зови. Пусть сам расскажет.
Служитель вышел, притворив за собой тихо дверь. Старец поднялся из-за стола, бережно закрыл книгу и обернулся на входящих. Давно. Слишком давно в его обитель не ступала нога гордой расы лесных воинов.
Утро выдалось ясным и безветренным. Это способствовало розыску наследивших беглецов. Арлен О`л Фресс — маг и главный помощник внутренней охраны смежных королевств, возвращался с границ возможного прохождения неизвестных. Он уже несколько дней пытался обнаружить нарушителей, но пока успевал заметить только их след. Словно убегая от погони, они метались из одного мира в другой, не понимая, что нарушают равновесие. Нельзя пользоваться порталами так часто. Скопление магической энергии разрушает естественный ход вещей, нарушатся гармония. И как раз его магический клан следит за соблюдением правил и равновесием между мирами.
Он вернулся в поселок, чтобы попрощаться с Зеллой — местной знахаркой и давним другом его семьи перед тем, как пойти дальше по следу. Каждый раз, когда О`л Фресс находился недалеко от её дома, спешил навестить добрую женщину, которая в одиночестве воспитывала маленькую дочь. Её супруг погиб, выполняя важную миссию. Арлен знал его с детства и теперь заботился о семье старшего друга, часто навещал и прикладывал свои умения и силу там, где нужна была мужская рука.
— Уже уходишь… — женщина ожидала его на пороге своего дома.
Она грустно вскинула светлые брови. Золотистые волосы, собранные в тугую косу, укрывал черный платок. Траур по мужу. Ей бы во дворце жить, с такой-то статью и красотой, но после печального известия, она забралась подальше от всех, кто мог напомнить о её горе. В глубоких синих глазах навсегда поселилась печаль, а уголки губ — опустились вниз. Лишь только при виде дочери, женщина вновь оживала, прогоняла из сердца печать одиночества.
Зелла многое понимала без слов и редко задавала вопросы.
— Да, Зелла. Пора, — кивнул в ответ, выискивая взглядом малютку Касси.
Но той не было видно ни во дворе ни в доме. Из открытых настежь окон не слышался её голосок.
— Дочка убежала с соседскими детьми. Позвали её с собой, что-то мастерят у дома плотника.
— Хотел увидеть её. Оставайся с миром, Зелла. Мне пора, — он обнял женщину, получил свой обычный поцелуй в щеку и хотел уже выйти со двора, как увидел вбегающую Касси.
Малышка была перепачкана кровью, и сердце Арлена пропустило удар. Но потом он увидел в её руках раненого зверя и понял, кому принадлежат алые капли на её платье.
— Мама! Мамочка! Арлен!! — Касси кинулась к ним, прижимая кровавое тельце к себе, — Вы спасете её? Спасете?
— Тише, милая, успокойся. Покажи мне, кто это, — женщина опустилась перед девочкой на колени и переняла её ношу. — О, боги… это же кошка?!
