— Поначалу речь шла о довольно безобидном способе устроить свою жизнь: кто-то из местных жителей, развлекаясь подслушиванием, наконец, решил на этом немного подзаработать. Богатая женщина ищет любви, так почему бы не дать ей того, чего она хочет?
— Но ведь это еще не криминал? — неуверенно переспросила Даша.
— Подобные игры могут заинтересовать разве что полицию нравов. Беда в том, что наши шутники на этом не остановились. В дальнейшем их больше заинтересовали дамы, которые хотели не получить нового мужа, а избавиться от старого.
— Но... — Даша с трудом сглотнула. Впервые в жизни она верила полковнику безоговорочно. — Полетаев говорил правду. И раз он решил ей доверить все без утайки, то дела его действительно плохи. — Ты хочешь сказать, что те их нанимали?
— Нет, конечно. Они записывали просьбу жены на пленку, в том числе и фразу о том, что она готова оплатить драгоценностями свой маленький каприз.
— Потом убивали мужа...
— И шантажировали безутешную вдову.
— В таком случае мы имеем убийцу. Это Пьер. — Даша испытывала странную опустошенность. — Я выиграла пари.
— Ты выиграла пропуск на тот свет! — Полетаев опять стал накаляться. — Если ты вела себя, как обычно, то сто против одного, что он сразу же догадался о твоем открытии.
— Да плевать, о чем он там догадался! — Даша так резко взмахнула рукой, что едва не потеряла равновесие и не упала. — Ладно, я все поняла. Итак, мы возвращаемся в гостиницу, собираем свои вещи и...
— И что?
— Ты сообщаешь своему начальству, что задание выполнено. Пусть с ними разбираются те, кому это положено.
— Какой ты, однако, стала законопослушной, — усмехнулся полковник. — Обычно ты сама берешь преступника.
— Да, я стала умнее.
— Если бы ты на самом деле стала умнее, то быстро сообразила бы, что для того чтобы предъявить человеку обвинение, необходимы доказательства. Что я по-твоему должен предъявить своему начальству? Собственный нос?
— Это не мои проблемы. Главное, что я выиграла пари и ты должен мне агентство.
— Я ничего тебе не должен, — рыкнул полковник.
Ветер усиливался. Солнце заваливалось за багряную вату облаков, и небо на глазах начинало чернеть.
— Это почему?
— А потому. Скажи, Пьер похож на умного человека?
— Не очень.
Полковник был мрачнее надвигающейся тучи.
— Я скажу точнее — он больше похож на неандертальца.
— Я поняла, — с видом знатока кивнула Даша. — Ты имеешь в виду, что за ним стоит кто-то другой?
— За ним вообще может никто не стоять.
Некоторое время был слышен только шум ветра.
— Как это? А запах? Это же практически доказательство. Если потребуется, я могу присягнуть.
Полетаев скорчил рожу.
— Боже, какая самоотверженность! А тебе не пришла в голову еще одна простая мысль, что массажным маслом может пахнуть не только массажист?
— А кто?
— Например, тот, кого он массировал.
Даша хлопала глазами.
— Хм... хорошая мысль.
— Как и сотня других в этой голове, — полковник дотронулся до своей лыжной шапки. — Именно поэтому я прошу: умерь свой темперамент. Неужели ты не понимаешь, что только все испортишь?
Тут уже она не выдержала:
— Я бы ничего не портила, если бы хоть раз ты мне рассказал правду, а не делал из меня идиотку! То он копья ищет, то пропавшую невесту, теперь жены-убийцы... Как ты думаешь, я себя ощущаю, выслушивая весь этот бред?
— Я просто не хочу подвергать тебя риску!
— Об этом надо было думать, когда менял мне путевку.
— Ладно, не будем ссориться. — Полетаев примирительно положил ей руку на плечо. — Просто я хотел сказать, что твое открытие по сути ничего не дает.
Веснушчатые щеки недовольно вспыхнули.
— Ты всегда так говоришь, а потом приписываешь мою славу себе.
— Твоя слава слишком сомнительна, чтобы я ей пользовался.
— Что ты этим хочешь сказать?
— Ничего. Либо успокойся, либо уезжай отсюда. Даша с остервенением колола острием палки лед.
— Но я не могу сидеть, сложа руки!
— Кто бы в этом сомневался, — досадливо буркнул полковник. — Поэтому у меня для тебя есть одно очень важное задание.
«Опять какая-нибудь ерунда», — подумала Даша, но промолчала.
— У тебя уже прошли страхи?
— Какие именно?
— Ты все Горной Девы боялась, пещеры...
— Никого я не боялась, — Даша отвела глаза, — просто нервы были расшатаны.
— Сейчас уже лучше?
— Лучше.
— Это хорошо. Это очень хорошо. — Он замолчал, внимательно глядя на собеседницу.
— Что? — Даша занервничала. — Что ты на меня так смотришь?
Оглянувшись по сторонам, полковник наклонился вперед и быстро проговорил:
— Ты выяснишь, как точно работает эта пещера.
— Что значит «выяснить, как точно работает»? — Недоверчивая усмешка тронула бледные губы. — Еще раз попросить себе жениха?
— Никаких больше женихов. Ты пойдешь и попросишь кого-нибудь убить. Украшение я тебе дам.
В безмолвном ужасе Даша вытаращила глаза.
— Ты... в своем уме?
— Не вижу иного выхода. — Полковник выглядел абсолютно спокойным.
— Не знаю, какие у тебя там выходы, но я не буду подвергать чью-то жизнь опасности.
— Кто бы это говорил! Человек, который едва не укокошил с десяток своих друзей. Так неужели у тебя нет врага, который бы...
— Есть. — Даша застегнула воротник. — Но мне тебя будет очень не хватать.
