Дочь Зимы отчаянно нуждалась в совете, как быть дальше, ведь вражда с Дайрой теперь не рассматривалась. Спрашивать Весту не было смысла. Мать ясно дала понять, что Мари сама должна помирить давних неприятельниц. Жаловаться отцу не хотелось. Он сам постоянно старался приукрасить действительность. Ни разу не рассказал, каких усилий стоит поддерживать порядок во Дворце. Оставался Грэм. Но сейчас наставник не одобрил бы секреты от родителей. К тому же, в зеркальце он выглядел столь вымотанным, что разговоры о собственных проблемах становились неуместными.
Но в один из дней, когда Мари, отработав ночь и сходив с группой в лес, валилась с ног от усталости, отец застал ее врасплох.
— Выглядишь измученной, — заметил он с горечью, связавшись через осколок.
— Не выспалась, — отмахнулась стихийница.
Потрескавшиеся губы Инэя тронула тень улыбки.
— Не сомневаюсь. Но что тебя тревожит на самом деле?
— Думаешь, я что-то скрываю? — Мари попыталась изобразить обиду.
— Уверен. Ты отводишь взгляд. И не в первый раз. Рассказывай, что случилось.
Девушка замотала головой, собираясь до последнего отрицать наличие секретов. Но вдруг протяжно всхлипнула и, проигрывая сражение с предательскими слезинками, заговорила о тревогах: глупом противостоянии Дайры и Далилы, странном молчании Ноя и недовольстве Тиссы. А потом призналась и в остальном: спасении жизни подруги и связанных с этим опасениях.
— Мари, — простонал Инэй, хватаясь за голову. — Ты не можешь знать, что упомянутая пешка — Тисса Саттер.
— Не могу, — согласилась она, продолжая всхлипывать, как ребенок. — Но я много думала о забытом разговоре с Фабьеном и снах с Вирту. Все сводится к моим друзьям! Вдруг я запустила цепь событий?!
— Тогда проще поставить в ряд всех, кто тебе небезразличен, и заморозить насмерть, — мрачно пошутил Инэй. — Одним ударом убрать всех «пешек» с шахматной доски.
Несмотря на драматизм ситуации, Мари улыбнулась, вытирая ладонями мокрые щеки.
— Милая, послушай, — продолжил Король, пользуясь реакцией дочери, — невозможно предугадать, какой поступок станет фатальным. Однажды мы с твоей мамой выбрали безопасный город, не подозревая, что скоро он окажется охвачен огнем. Никто не знал, что мой отец...
— Фабьен знал! — возразила Мари. — Еще до моего рождения предсказал холод и жар из-за белого мрамора. А еще, что маленькая Зимняя девочка победит Короля Лета. И даты назвал! Это было в предсказании о разверзнувшихся небесах! Получается, все предначертано! Раз сбылась первая половина, произойдет и остальное!
Лицо Инэя исказила боль.
— Это не значит, что ты должна принести кого-то в жертву, и, тем более, считать себя виноватой, — проговорил он строго. — Знаешь, я размышлял над словами другого предсказателя — Эрнуса. Он решил, что не удастся создать крест равновесия из-за «отсутствия» одного из Королей. А если есть другой способ остановить беду? Мы с Грэмом вторую неделю сидим в библиотеке, ищем магический ритуал, способный заменить упомянутый. Пока безрезультатно. Но мы не сдаемся.
Глаза Мари засияли от восхищения. Эти два стихийника никогда не сидят сложа руки.
— Кстати, об Эрнусе, — Инэй странно кашлянул. — Ты помнишь Лестора? Бывшего погодника из нашего Дворца?
— Настоящего мужа Киры Норды? — подсказала Мари, называя вещи своими именами.
— Да, — кивнул отец, пряча лукавую улыбку. — Лестор связался со мной на днях. Они с супругой много путешествуют, не задерживаются на одном месте. В Эль-Хаире познакомились с торговцем, любителем диковинок. В его коллекции оказалось несколько тетрадей, исписанных странными символами. Человек не сумел их расшифровать. Зато Лестор узнал подпись на обложке: букву «Э» и нарисованный глаз. Видел на листах в руках моей матери, когда мальчишкой входил в ее свиту. Погодник уверен, что тетради принадлежали Эрнусу. Он всегда записывал пророчества и оставлял свой знак. Но ходили слухи, что предсказатель вел и другие записи — на придуманном языке. Однако после смерти старика бумаг не нашли.
— Думаешь, это они? — Мари принялась нервно накручивать на палец прядь волос.
— Возможно, их вывезли из Зимнего Дворца, — предположил Инэй. — Стоит проверить. Вдруг там есть предсказание о надвигающейся беде и способе ее предотвратить. Увы, когда Эрнус сделал это пророчество, никто не слушал. А я был ребенком. В общем, завтра Лестор будет ждать в бывшем домике отшельника.
Мари ахнула от неожиданности.
— Ты хочешь, чтобы я с ним встретилась и передала тебе тетради через Зеркало?
— Да. Но это не главное поручение. Погодник приедет с женой. А у нее есть просьба. Учитывая помощь Лестора, отказывать неучтиво.
— Кира хочет встретиться с Дайрой, — догадалась стихийница.
— Сможешь, взять девочку в лес? — спросил Король осторожно. — Если нет, говори прямо. Не хочу подвергать тебя риску.
Стихийница ответила не сразу, взвешивая «за» и «против».
— В лесу нам ничего не грозит. Дайра отлично умеет отводить глаза, нас не заметят. Но разве, она знает, что Кира жива?
