— Нет, — нахмурился Инэй. — Весте пришлось бы рассказать правду Майе. А тетушку сильно б удивила осведомленность племянницы о тайных делах нашей семьи. К тому же, эта женщина слишком ревностно относится к обретенной внучке. Лучше не вмешиваться.
— Но именно это мы и собираемся сделать, — проворчала Мари. — Кстати, Королева в курсе о твоих поисках и Лесторе с Кирой?
Инэй виновато покачал головой.
— Веста и так на пределе. Надеюсь, и Далила не узнает о вылазке. Я же по своим каналам постараюсь выяснить, как дела у вашего приятеля Ноя...
Всю следующую рабочую ночь Мари не сводила глаз с Дайры. Воскрешение родственников — известие не для слабонервных. Вряд ли сестры были близки, пока жили в Зимнем Дворце, но сейчас для обеих слишком многое изменилось. Кира хотела наладить отношения. Но предсказать реакцию Дайры было невозможно.
В конце концов, Мари решила повременить с откровенным разговором. Дождавшись перерыва Веры и отправив Далилу за новой порцией ингредиентов, шагнула к троюродной сестре.
— Днем ты должна пойти со мной в лес. Втайне от всех. Объясню все по дороге.
Дайре не пришлась по вкусу таинственность.
— Уверена, что вопрос нельзя решить в поселке? Если речь о Вилкок...
— Далила здесь ни при чем, — отрезала Мари, поглядывая на дверь. — Послушай, Зимой я помогла тебе выбраться из Замка, рискуя собственной жизнью. За тобой должок.
— Но...
— Гарантирую, тебе ничего не угрожает, — пообещала тайная Принцесса. — Но это, действительно, важно. Для нас обеих.
Дайра сжала ложку, которой помешивала зелье, и нехотя кивнула...
Встретиться решили у северного выхода из поселка в два часа дня. В это время здесь было пусто. Стихийники, собирающие травы в первую смену, успевали вернуться. Вторая партия уходила после обеда и сейчас должна была находиться далеко. Мари устроилась на скамейке, глядя на верхушки могучих деревьев вдали. В прошлом году отсюда началась ночная прогулка с Вестой. Прошел всего год, но жизнь изменилась столь сильно, что казалось, минула вечность.
Дайра опоздала на пятнадцать минут.
— Ждала, пока бабушка уйдет в дом совета, — пояснила стихийница, тяжело дыша от быстрой ходьбы. — Она пробудет там до вечера. Надеюсь, мы вернемся раньше.
— Вернемся, — заверила Мари. — Пока же твоя главная задача сделать так, чтобы нас никто не заметил. Часть леса, куда мы направляемся, принято обходить стороной, но сейчас вокруг бродит слишком много жителей поселка и Дворцов.
Поняв, что Мари не спешит с объяснениями, Дайра по дороге демонстративно молчала, тревожно прислушиваясь к любым звукам. Дар клана Верга позволял заблаговременно узнавать о любом вторжении, но новоиспеченная дочь Весны была неопытна и, в отличие от тетки Королевы, не считала лес лучшим другом.
Погода выдалась пасмурной. Темные тучи норовили коснуться макушек сосен. Но угроза ливня была лишь видимостью. Агуст пообещал организовывать дожди во владениях Королей и на срединной территории исключительно по ночам, чтобы не мешать работе по сбору ингредиентов для лекарств. По утрам небо освещало яркое солнце, горячее, как в июле, чтобы быстрее сохли скользкие лестные дорожки и листва.
В отсутствие небесного светила в чаще становилось уныло и мрачно, начинало ощущаться приближение Осени. Жаркому Времени Года оставалось господствовать три недели, но, чудилось, все вокруг уже готовится к ежегодным переменам. Веста, волнуясь, что запасов трав надолго не хватит, снова обращалась к другим Королям с просьбой выделить дополнительные силы. А на одном из совещаний Повелительница Весны рассказала, что Злат согласился поддерживать максимально теплую погоду в сентябре.
Дайра перестала играть в молчанку, когда до цели оставалось пять минут пути.
— Что ты задумала? — спросила она, останавливаясь. — Если б хотела поговорить наедине, не тащила б в такую даль.
— Я выполняю приказ Короля Зимы, — Мари посмотрела на фиолетовую грозовую тучу, уплывающую прочь, подчиняясь ветру. — У меня важная встреча в доме, где раньше жил отшельник Борг Рата. Мы, кстати, почти пришли.
— Значит, я нужна для отвода глаз? — Дайре стало чуть легче.
Мари не могла винить ее за недоверие. Слишком запутанными были их отношения.
— Не только, — она старалась тщательно подбирать слова, чтобы не напугать. — На твоем присутствии настоял Его Величество. Зимний Дворец хранит много секретов. Ты и сама это знаешь, учитывая, что произошло в твоей семье. Но тайны клана Норда не закончились. Тебе предстоит узнать еще одну. Но Майя ни о чем не подозревает. Нужно, чтобы так оставалось и дальше. Иначе у нас всех будут проблемы.
В голубых глазах Дайры отразилась целая гамма чувств: страх, боль, презрение. Кулаки сжались от гнева.
— Что
