– Да нет, сестрёнка, – со странной усмешкой выговорил Сергей, глядя мимо испуганной Аннет на младшего брата. – Я виноват так, что… Впрочем, ты права. Час уже поздний. Вот что, пойду-ка я спать. Здесь всё равно больше нечего делать.
Он подхватил со стола письмо Вари и вылетел из комнаты. Оставшись одни, Коля и Аннет переглянулись.
– На нём просто лица нет… – пробормотала Аннет. – Не хватало ещё, чтобы и Серёжа наделал глупостей, как он это умеет. Nicolas! Ты, я уверена, знаешь, что произошло у них с Варей! Не смей отворачиваться, знаешь! Варя ведь любит его по-прежнему! У неё даже голос по-другому звучал, когда речь зашла о Серёже – там, на этой её выставке! И с тех пор она так ни разу к нам и не зашла, хотя мы с маменькой приглашали наперебой! Я даже обиделась, признаться, немного! Ты расскажешь мне или нет, что там стряслось, изверг?!
– Аннет, я, право слово, не знаю ничего! – прижал руку к груди Николай. – Когда это Серж со мной откровенничал? Ты бы спросила его сама… Тебе он, по крайней мере, леща не отвесит.
– Боже мой, как же глупы и грубы все мужчины! – всплеснула Аннет руками. – И как это только замуж выходят по доброй воле?! Будто нет занятий интереснее… Вот и думай теперь что хочешь! И помочь ничем нельзя! Скорее бы вернулась маменька! Надо будет всё ей рассказать, и…
– Думаю, не стоит, Аннет, – медленно сказал Николай. – Серж, если сочтёт нужным, сам обсудит это с маменькой. А если нет… Нас с тобой это в любом случае не касается.
– Но как же?.. – беспомощно начала было Аннет. И умолкла, схватившись за голову. – Боже, ну и день сегодня… Ну и денёк… Брависсимо, Александрин!!!
Обычно Андрей Сметов просыпался в своей комнатушке под самым чердаком от пронзительного холода. Но сегодня его разбудили сильные удары кулаком в дверь и зычный голос:
– Господин Сметов! Вы дома? Сделайте милость, откройте!
– Кого там черти принесли? – весьма невежливо пробурчал Андрей, глянув в заметённое оконце. Там едва-едва пробивался блёклый свет, из чего студент заключил, что час ещё ранний. Ночью он почти не спал: одолевал кашель. К тому же ещё поднялся жар, что было совсем некстати. Андрей просто не мог позволить себе расхвораться: с самого утра нужно было бежать по урокам. Денег в кармане потрёпанной шинели оставалось ровно восемь копеек.
– Откройте, чёрт возьми, сколько можно стучать?!
– Вот ведь нелёгкая… Подождите, сударь, сейчас отопру! – Андрей, превозмогая озноб, через силу выбрался из-под шинели, которую обычно использовал вместо одеяла. Комната за ночь выстудилась так, что зуб на зуб не попадал. Наспех попрыгав и помахав руками, чтобы согреться, Андрей замотался в шинель и пошёл к двери.
На пороге, весь засыпанный снегом, стоял князь Сергей Тоневицкий.
– Вы меня не узнаёте, господин Сметов? – не здороваясь, спросил он.
– Отчего же… У меня хорошая память на лица, – помедлив, отозвался Андрей. – Чему обязан?.. Впрочем, входите. У меня, правда, ненамного теплее, чем снаружи, но, кажется, где-то были два полена… И том Гегеля для особого случая.
Поленья и Гегель нашлись под кроватью и немедленно отправились в печурку. Через четверть часа хозяин и гость перестали стучать зубами, и Андрей, кое-как справившись к приступом кашля, предложил кипятку.
– Спасибо. Не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством. Хватит того, что я вас с постели поднял, – отказался Сергей. Лицо его было бледным, под глазами легли тени, и Андрей смотрел на нежданного гостя с настороженным любопытством.
– Итак, князь… Вы же не просто так пришли отдать мне визит? Что произошло?
– Я не могу найти Варю, – коротко сказал Сергей. – Я только что был на Полянке, в доме этого купца Емельянова. Боюсь, что переполошил всех спозаранку… Там, кроме главы семейства, никто в такой час, похоже, не встаёт. Насилу добился, что Варвара Трофимовна там более не живёт и съехала неделю назад, а куда – не сказала. Тогда я вспомнил о вас… Оказалось, что и вы тоже съехали, причём не заплатив за два месяца. На вас там очень сердиты. Куда вы отправились, разумеется, никто не знал. К счастью, меня уже на улице догнала какая-то девица и поведала, что господин Сметов перебрались на Дмитровку. И вот я здесь. Всю улицу обошёл, прежде чем мне указали на ваш чердак.
– Похвальное усердие, – без тени улыбки заметил Сметов. – Так вы ищете Варвару Трофимовну? Жаль, однако, что вы так поздно вняли моему совету.
Лицо Сергея окаменело. Казалось, он вот-вот выругается, встанет и уйдёт прочь. Но он сдержался и сквозь стиснутые зубы выговорил:
– Я никак не мог быть здесь раньше. На другой день после нашего с вами знакомства я был вынужден отбыть в Калужскую губернию по делам семьи. Поверьте, это нельзя было отложить: я выполнял поручение матери. Вернулся лишь вчера. И сразу же, как вы можете видеть… Андрей Петрович, куда уехала Варя? И что стряслось такого, что она среди зимы неожиданно отбыла из Москвы? Куда и от кого она снова бежит?
– А я, признаться, не замечал в Варваре Трофимовне склонности к бегству, – невинным голосом заметил Андрей.
