— Ой, какая встреча, — дрожащим от внезапности голосом. — Какими судьбами?
— Нужно поговорить.
— Вот как, — он отложил поиски бочки и с добродушием продолжил. — В таком случае пройдемте наверх.
— Нет, — отрезал он. — Тут лучше, ушей не так много.
— Как угодно. О чем погутарить желаете?
— Ты в городе самый знающий, Вавилов. С виду кроток, но внутри хитрец каких поискать. Владеешь таким скверным заведением, а тебя никто из этих дуболомов пальцем не трогает. Восхищаюсь твоей прытью. Собрать вокруг себя все связи и стать всем необходимым мостом. Ход конём, иначе не скажешь.
— Ваша похвала одновременно радует меня и оскорбляет. Я всего лишь выживаю.
— Как и все мы… Так вот, знаешь ли ты, кто в городе предоставляет карету в аренду и сам кучером нанимается для дурного дела?
— Знаю нескольких, — поразмыслив, ответил.
— Кто-нибудь из них владеет возком или санями?
— Насколько я знаю, все. Зимой без возка как-то неприлично быть, — хотел он пошутить, но быстро умолк.
— Кто-нибудь обращался к тебе с таким же вопросом в последнее время?
— Хм-м… был один мужчина.
— Опиши?
— Константин Григорьевич, я клиентов не выдаю. Таково мое правило, — возмутившись, выдал он. — Даже для Вас исключения не сделаю.
— А я тебя не сажаю как посредника в многочисленных преступлениях. Все, мы что-то не́ делаем, это наше право. Но наше же право, что-то сде́лать.
— Вы не посадите меня, — высокомерно возразил он. — Вы несомненно влиятельны и опасны. Но если я попаду в лапы законников, то без колебаний утяну Вас с собой в это болото. Вы ведь тоже не чисты рукой… много лет скрывали мою деятельность.
Градатский сделал пару шагов вперед. Такое отношение вынудило на его лице пробиться улыбку, злую и неприятную улыбку.
— Чтож ты думаешь мне угрожать? — он повысил тон. — Думаешь перехитрить меня. Как считаешь, мой авторитет позволяет сказать, что я долгое время занимался тайным расследованием, где собирал весомые улики, чтобы изловить верткого осведомителя. По этой причине и помалкивал, так как необходимых доказательств не было, а клеветать не принято, — подражая детской манере, произнёс. — Мне поверят… уж будьте покойны… Люди свои на всех постах имеются. Перед законом я чист, а вот Вы… — он поднял взгляд вверх, будто вспоминая что-то. — 1822-ой мелкая кража. Это был единственный прокол в Вашей биографии, который сыграет против Вас еще раз, если будете тяфкать, — пригрозил он и продолжил добрым тоном. — Так может мы перестанем грозиться, а просто цивилизованно обсудим, чтобы устранить недопонимание.
Он буквально раздавил моральный дух Вавилова своим эго, и ему ничего не оставалось как начать смиренно говорить. Ему это было совершенно не по душе, но выбора другого не имел.
— Имени я не спросил, — заговорил с неохотой и очень медленно. — Был это блондин светлоглазый, одеждой пусть беден, но видом лица пригож. Сразу видно было, что человек при деньгах и выдавать этого не желает. Тот ли это человек, которого Вы ищите?
Градатский без раздумий лаконично угукнул, и он продолжил:
— Как Вы и сказали, он спросил про возок и извозчика. И я сказал, кто ему нужен… Вася Потюгин, что живёт за городом у барина своего и содержит у того конюшню и стоянкой для карет ведает. От характера дурного иногда промышляет вздорным делом.
— Адрес не скажешь ли?
Вавилов тяжело вздохнул и назвал Градатскому адрес и даже время, когда подъезжать следует. На этом они расстались. Вавилов остался в погребе, продолжив работу.
— Найду ли я когда-нибудь управу на этого черта?! — спросил он у пустоты раздраженно.
Градатский подумал, что Яким пока не собрал материалы, поэтому направился к Потюгину. Заняло это не долго времени. Домишка за городом был небольшой, стоял посреди села, прямо у речки. Судя по хозяйству и не богат. В доме один из слуг сказал, что Потюгин всё еще не объявился.
— А возок барина на месте? — поинтересовался Градатский.
— Да-с, на месте.
— А барин твой?
— Также на месте.
— А ну-ка позови его.
К воротам вышел тучный мужчина, налившийся потом. На нём была одета массивная шуба, в которой даже в такую погоду весьма жарко. Недовольной походкой вразвалочку он подошёл к ограде.
— Кто спрашивает? — низким голосом спросил.
— Добрый вечер. Василий Лековский… III отделение Его Императорского Величества. Пришёл по делу.
Услышал про III отделение барин опешил и в голову ему не взбрело проверить сказанное. Он выдавил из себя, открывая ворота:
— Чем такой низкий барин может угодить государеву служащему?
— Ваш крепостной… Потюгин. Про него худые слухи ходят, поэтому начальство мое заинтересовалось.
— Не крепостной он мне, — решил уточнить мужчина, — наёмный. Что же это такие люди таких мелких людей проверяют?
— Мы всех проверяем, — с улыбкой ответил. — Он у Вас конюшней заправляет, верно? — тот кивнул. — Есть подозрение, что он Вашими лошадками криминалом промышляет. Я пришёл сюда удостовериться. Разрешите?
Они прошли внутрь, к конюшне. Градатский потрогал нескольких лошадей, две из них были вспотевшими, это означало, что их недавно гнали.
— Этих двух Потюгин запрягал?
