«Как много я добился за столь короткий срок!» – думал сейчас Тифан Хуто, петляя по улицам Гинпена. Он стал увереннее в себе и нацелился на «Великолепную вазу» – впрочем, то была долгосрочная цель; сперва его ждала другая добыча. Он возвращался от одного из своих приятелей-антикваров, выяснив весьма интересные факты о наборе дзамаки из ресторана.
Все, о чем мужчина с закрученными усами рассказал своей партнерше, было правдой, но о самом важном он не поведал. По печати и клею можно было установить лишь время, когда этот набор оказался в коллекции госпожи Пэтэ. Резьба и отдельные элементы фигур свидетельствовали, что набор был куда старше короля Крукидзу. Необычные воздушные корабли на деле были колесницами-коконами, лишившимися колес; причудливые кони – боевыми слонами; у пешек-ученых на головах отсутствовали пучки…
По правде говоря, набор сей почти наверняка попал к госпоже Пэтэ от гробокопателей, разоривших древнюю римскую гробницу возрастом в несколько столетий. За такое сокровище коллекционеры-знатоки могли выложить несколько тысяч золотом.
Женщина, хотя и была умелым игроком в дзамаки, явно не могла оценить истинную стоимость раритета, попавшего к ней в руки. Даже нынешний владелец набора либо не знал ему цену, либо намеренно скрывал ее. Так или иначе, Тифану следовало поторопиться – нестись сломя голову, словно бы спасаясь от акулы, – чтобы не упустить уникальную возможность.
Задыхаясь, Тифан Хуто поднялся на второй этаж «Великолепной вазы» с не менее кислой миной, чем у встретившего его Кинри.
К этому часу на втором этаже ресторана уже не осталось никого, кроме женщины-игрока в дзамаки, а также Кинри и Лодан.
– Плохие новости? – спросила женщина.
– Боюсь, да, – стараясь не выдать радость от того, что хозяин уникального набора до сих пор не вернулся, ответил Тифан. – Вас обманули. Я подробно описал все своему другу и показал ему зарисовки. Он сказал, что печать фальшивая, а в технике склейки нет ничего необычного. Вероятно, весь набор специально сделали для обмана доверчивых игроков.
– Так это подделка! – возмутилась она.
– Мне жаль, что я вынужден сообщать вам это. – Тифан утер потный лоб рукавом.
– Да как он посмел! – Женщина смахнула все фигурки на пол. – Каков негодяй!
Тифан дрогнул, но не рискнул вмешаться. Нужно было продолжать спектакль; оставалось лишь надеяться, что фигурки не пострадают.
Женщина отвернулась, как будто от злости была не в силах больше смотреть на фигурки, и вдруг подмигнула Лодан и Кинри, стоявшим напротив. Кинри совсем смутился, а вот Лодан неожиданно ухмыльнулась.
Женщина оглянулась на пол и занесла ногу, чтобы растоптать фигурки.
– Ах! – вырвалось у Тифана. – Ну зачем же вы так?! Что толку злиться на мошенника? – Он подскочил, как будто желая поддержать женщину, но при этом аккуратно отвел ее подальше от фигурок.
– И что мне теперь делать?! – вопила она, топая ногами. – Весь день потратила и ничего не заработала. Теперь еще и за обед вам должна. Худший день в моей жизни!
– Ничего вы мне не должны! – поспешил заверить ее Тифан. – Возможность оказать любезность даме – уже достаточная награда. Кроме того, пусть этот игровой набор и не представляет ценности, он теперь ваш…
– Бесполезная подделка! – Бедняжка залилась слезами. – Не понимаю, как у мужчин только хватает совести…
– Согласен, есть, увы, немало подлецов, которые только и ждут, как бы воспользоваться трудолюбивыми, прекрасными женщинами, пытающимися добиться независимости в этом несправедливом мире, – успокаивающе проговорил Тифан.
Он приобнял женщину и ласково погладил ее по спине. Она не отстранилась, а, напротив, прильнула к нему, словно бы ища в его объятиях утешения.
Ее слезы были Тифану на руку. На беззащитности можно неплохо нажиться.
– Будьте сильной, милая. Улыбнитесь. Любые невзгоды легче преодолеть с улыбкой и благодарностью богам.
– Обожаю мужчин, которые просят меня улыбнуться. – Женщина покраснела и смущенно посмотрела на Тифана. – Это прозвучало не слишком смело? – Улыбаясь сквозь слезы, она напоминала покрытый росой цветок сафлора.
Неожиданная перемена в ее настроении смутила Тифана; что-то здесь было не так. Но нажива манила его, заставляя продолжить игру.
– Нет, что вы! Я и мечтать не мог о комплименте от столь образованной и элегантной дамы! Но вернемся к набору… хотя это лишь подделка, мой друг подумал, что можно использовать его, чтобы обучать учеников распознавать подлинные ценности, поэтому…
– Ах! И об этом речи быть не может! – воскликнула женщина. – Я знаю, что вы задумали!
У Тифана екнуло сердце. Он не понимал, чем выдал себя.
– А что… что я задумал?
